Le triple champion du monde Sébastien Ogier (VW/Michelin) est leader du Rallye de Suède 2016 avec 26.9 secondes d’avance sur un surprenant Hayden Paddon (Hyundai/Michelin) et 33.7 secondes sur le Norvégien Mads Ostberg (Ford/Michelin). Il n’y a que 15 secondes d’écart entre le deuxième et le sixième Andreas Mikkelsen (VW/Michelin). Elfyn Evans (Ford Fiesta R5/Michelin) est leader en WRC-2.
Après la météo clémente du début de semaine qui a causé tant de tracas aux organisateurs, le Värmland le Finnskogen avaient retrouvé des allures hivernales aujourd’hui avec des températures négatives, des chutes de neige et un vent glacial. Les six spéciales au programme de cette journée ont pu se dérouler dans de bonnes conditions pour les équipages et les pneumatiques.
Sébastien Ogier, déjà double vainqueur de l’épreuve suédoise, a rapidement pris les choses en main. Au volant de sa Volkswagen Polo R WRC chaussée de pneus Michelin X-Ice North 3, le Français a remporté les trois premières spéciales.
Malgré une petite sortie de route dans l’ES4, il comptait 24.2 secondes d’avance sur son équipier Andreas Mikkelsen à l’entrée du parc de regroupement de Kirkenaer. « Il y avait un gué que je n’avais pas noté, ça nous a envoyé hors de la piste et on a touché des arbres. La direction était torduz, on a dû remplacer une biellette sur la liaison », expliquait calmement Ogier.
Le Français fut moins dominateur sur la seconde boucle de spéciales. Kris Meeke (Citroën/Michelin) a remporté Svullrya 2 et Hayden Paddon (Hyundai/Michelin) a gagné les deux spéciales suivantes. Mais les principaux adversaires d’Ogier, Andreas Mikkelsen et Kris Meeke, sont partis coup sur coup à la faute. Le Norvégien a perdu près de 30 secondes, le Britannique a dû se retirer.
Ce soir, Sébastien Ogier est donc leader devant le Néo-Zélandais Hayden Paddon, qui débute au volant de la nouvelle Hyundai i20 WRC/Michelin. Mais derrière, c’est très serré ! Cinq pilotes se tiennent en 15 secondes : Paddon, Ostberg (Ford/Michelin), Tanak (4e, Ford), Sordo (5e, Hyundai/Michelin) et Mikkelsen (6e, VW/Michelin).
Le top-ten est complété par Henning Solberg (7e, Ford/Michelin), Craig Breen (8e, Citroën/Michelin), Eric Camilli (9e, Ford/Michelin) et Lorenzo Bertelli (10e, Ford). Après le Monte-Carlo, nouvelle contre-performance de Jari-Matti Latvala (VW/Michelin), contraint à l’abandon après un problème de transmission dès la première spéciale. Thierry Neuville (Hyundai/Michelin) était bien parti avant lui aussi un souci de transmission.
Vainqueur à Monaco, Elfyn Evans (Ford/Michelin) est encore leader de la catégorie WRC-2. Le Gallois a creusé l’écart dans la seconde boucle de spéciales et devance sept pilotes nordiques ! Le Suédois Frederik Ahlin (Ford) est 2e à 17s1, Anders Grondal (Ford) est 3e à 38s. Les pilotes officiels Skoda/Michelin, Pontus Tidemand et Esapekka Lappi sont 4e et 10e.
Sébastien Ogier (VW/Michelin) tops the provisional order in Sweden, 26.9s clear of the surprising Hayden Paddon (Hyundai/Michelin) and 33.7s ahead of Norway’s Mads Ostberg (Ford/Michelin). Just 15 seconds cover second, third, fourth, fifth and sixth places. Elfyn Evans (Ford Fiesta R5/Michelin) is this evening’s WRC2 leader.
After the havoc caused by the mild weather earlier this week, there was a more wintry feel in the Värmland and Norway’s Finnskogen today as the thermometer slumped below zero degrees, coupled with a biting wind and fresh snow. Day 1’s six stages consequently took place in more favourable conditions for the crews and their tyres.
Two-time Rally Sweden winner Ogier lost no time emerging at the top of the leaderboard thanks to three fastest times in his Volkswagen Polo R WRC equipped with Michelin X-Ice North 3 tyres.
Despite sustaining damage on SS4, he reached the midday regroup in Kirkenaer, Norway, with a cushion of 24.2s over team-mate Andreas Mikkelsen. “There was a water splash I hadn’t noted and it sent us off the road and into the trees. The impact bent the steering and we had to change a tie-rod on the road section,” related the three-time world champion.
The Frenchman was less dominant during the afternoon when Kris Meeke (Citroën/Michelin) won ‘Svullrya 2’, before Hayden Paddon (Hyundai/Michelin) was fastest on the next two tests. Ogier’s chief rivals Mikkelsen and Meeke both made mistakes, however, with the Norwegian losing half-a-minute and the Briton retiring from the day’s action.
Ogier’s closest chaser tonight is Paddon who is making his maiden appearance in the new-generation Hyundai i20 WRC/Michelin. Hard on the New Zealander’s heels are Ostberg (Ford/Michelin), Ott Tanak (4th, Ford), Dani Sordo (5th, Hyundai/Michelin) and Mikkelsen (6e, VW/Michelin). These five drivers – Paddon included – are blanketed by just 15s.
Rounding out tonight’s top 10 are Henning Solberg (7th, Ford/Michelin), Craig Breen (8th, Citroën/Michelin), Eric Camilli (9th, Ford/Michelin) and Lorenzo Bertelli (10th, Ford). After his troubled Rallye Monte-Carlo, Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) is having a hard time once more since he was forced out after suffering a transmission on the morning’s opening test. In contrast, Thierry Neuville (Hyundai/Michelin) got off to a strong start before he, too, was slowed by transmission woes.
The Monte Carlo’s WRC2 victor Elfyn Evans (Ford/Michelin) is in front again in Sweden where he built up an enviable lead during the afternoon to emerge ahead seven Nordic drivers. Locals Frederik Ahlin (Ford, +17s1) and Anders Grondal (Ford, +38s) are second and third, while Skoda/Michelin factory drivers Pontus Tidemand and Esapekka Lappi are fourth and 10th respectively.
