Jari-Matti Latvala has bounced back from his big mistake on home ground in Finland to find himself in front on the first ‘pure’ asphalt fixture of this year’s WRC.
The Polo R WRC driver was fastest on Friday’s last two stages to earn some breathing space after coming under pressure from Thierry Neuville, winner of today’s first four stages. The gap between them is only 7.3 seconds, however, so their exciting fight is poised to continue on Saturday.
“I loved those last two stages,” smiled Latvala after SS8 (Grafschaft). And that’s easy to believe, because they enabled him to extend his shaky margin over Neuville by a welcome 5.3s. “We changed the car’s set-up at service and it feels great now…”
Judging by his comments at the same Stop Control, his Belgian rival has no intention of giving up, yet he will be wondering where the Finn has suddenly found the extra speed. “I was maximum over the last two stages,” he said. “I didn’t make any mistakes and I can’t see where I could have gone any faster. When I see Jari-Matti’s times, it’s a bit frustrating.”
Third-placed Dani Sordo (+26.3s) made a small error on SS8 when he braked too late for a hairpin. It cost him another seven seconds to the leader. “I thinks it’s impossible to catch the others now,” shrugged the Spaniard.
Citroën team-mate Mikko Hirvonen is still fourth, but now 47.6 seconds behind Latvala. “C’est la vie!” was his first comment after today’s competitive action. “The others are some way ahead at the moment, but you never know…”
Mads Ostberg (5th, +2m12.3s) is still wondering why he can’t match Neuville in his identical Ford Fiesta WRC and was visibly relieved to have reached the end of today’s programme: “I feel I have the potential. I just need to find a set-up I can work with.”
Perhaps the Norwegian’s luck will turn if it rains on Saturday, and thunderstorms are effectively forecast in the Trier region for Day 3…
A weather change could also play into the hands of Elfyn Evans (Ford) who is doing his best to stay with Citroën driver Robert Kubica in the WRC-2 class. The Welshman’s mission was helped when the ex-F1 racer lost an estimated half-a-minute after damaging a wheel in a compression. However, the Ford youngster then lost concentration due to a coughing fit on SS7. “I’m happy with my day,” he said. “I learned a lot and that was my objective.”
Meanwhile, New Zealander Hayden Paddon gained around minute on fellow Skoda driver Sepp Wiegand.
In the WRC-3/Citroën Top Driver class, Sébastien Chardonnet pulled sufficiently clear to be able to lose time after a collision with a dog. Christian Riedemann went off on SS4, while Quentin Gilbert suffered a mechanical problem.
Jari-Matti s’est racheté de son erreur du dernier Rallye de Finlande en virant en tête de l’ADAC Rallye Deutschland – premier rallye pur asphalte de la saison - à l’issue de la 2e étape.
Le pilote de la Polo R WRC n°7 a remporté les deux dernières spéciales du jour et pris un peu d’avance sur son poursuivant Thierry Neuville qui avait aligné quatre meilleurs temps consécutifs sur les routes du vignoble mosellan. Le Belge n’est qu’à 7s3 du leader et l’étape de demain, avec deux passages dans la terrifiante Panzerplatte (41,03 km), s’annonce particulièrement animée.
« J’ai adoré ces deux dernières spéciales », résumait Latvala à l’arrivée de l’ES8. « On a changé les réglages de la Polo à l’assistance et elle est parfaite désormais. » Alors que Neuville grappillait dixième par dixième de seconde depuis ce matin, le Finlandais a repris 5s3 en deux spéciales.
Mais le pilote belge n’a pas l’intention de rendre les armes : « J’étais au maximum sur les ES7 et 8. Je n’ai pas fait la moindre erreur et je ne vois pas où il a pu aller si vite. C’est un peu frustrant. »
Troisième, Dani Sordo (+26s3) a fait une petite faute dans l’ES8 en freinant un peu tard pour une épingle. « Je pense qu’il est impossible de rattraper les deux devant », murmurait l’Espagnol.
Son équipier Mikko Hirvonen est toujours quatrième, désormais à 47s6 du leader. « C’est la vie », a déclaré Mikko en français. « Les autres sont loin devant, mais on ne sait jamais… »
Mads Ostberg (5e, à 2min12s3) se demande encore pourquoi il ne peut pas suivre le rythme de son équipier Neuville sur la même Ford Fiesta RS WRC que la sienne. « Je pense avoir le potentiel pour y arriver. Je dois juste trouver les bons réglages qui me conviennent. » Peut-être que la pluie annoncée demain et dimanche viendra au secours du Norvégien.
Un changement de météo pourrait également aider Elfyn Evans (Ford Fiesta R5) qui fait ce qu’il peut pour rester au contact du pilote Citroën Robert Kubica en catégorie WRC-2. L’ancien pilote de F1 est leader mais estimait avoir gaspillé une trentaine de secondes aujourd’hui, notamment en cassant une jante dans une compression (ES6). Le Gallois était quant à lui content de sa journée : « J’ai beaucoup appris et c’était mon objectif. »
Toujours en WRC-2, la bagarre entre les deux pilotes Skoda est intéressante à suivre : Hayden Paddon était heureux d’avoir repris quasiment une minute à l’Allemand Sepp Wiegand sur cette étape.
En WRC-3, Sébastien Chardonnet est leader malgré avoir percuté un chien en spéciale. Le moteur de sa Citroën DS3 R3 chauffait à l’arrivée de l’ES8. Ses adversaires ont connu une journée encore plus difficile : Christian Riedemann est sorti de la route dans l’ES4 et la voiture de Quentin Gilbert a refusé tous services au parc d’assistance de Trèves.
