Last Wednesday, our drive to Strasbourg for the 2013 Rallye de France-Alsace took us past Mulhouse. The temptation to stop at the world-famous museum to admire its exceptional ‘Schlumpf Collection’ proved too hard to resist.
“It may not be the world’s biggest motor museum but it’s definitely the finest,” observed our guide, Martin Biju-Duval, a former rally co-driver and the person in charge of Peugeot Sport’s 207 S2000 project. Today he is director of the Cité de l’Automobile.
“There are about 420 vehicles on display, plus another 200 which are in the process of being restored. The collection was built up by the Schlumpf brothers who made a fortune in the textile industry at the beginning of the 20th Century. Fritz, the eldest of the two, acquired some 600 cars, some of which are unique. To illuminate the 17,000 sq. metre hall, he had 845 replicas made of the ornate street lamps which light up the Alexandre III bridge in Paris.”
Our visit lasted three hours, but a complete day – at the very least – would have been preferable to examine all the Panhard-Levassors, Bugattis, Renaults, Citroëns, De Dion-Boutons, Mercedes, Peugeots and Ferraris, etc. on show… “Exactly 97 European makes are represented here,” continues our guide who is understandably proud of the exhibits. “We have the world’s finest collection of Bugattis, including the very first Bugatti Royale Type 41, only six of which were made. It’s the world’s most valuable car and would probably fetch around €40 million in an auction today.”
The ‘motorsport’ section is just as incredible and features several Bugattis that raced at Le Mans, plus a number of Formula 1 cars (including Jim Clark’s Lotus), two Mercedes Silver Arrows, Alpines, Gordinis, Maseratis, a Peugeot 206 T16, a Renault 5 Turbo and a Group B Ford RS 200… They are all genuine and most are in perfect working order. “The only replica we have is the ‘Jamais Contente’, a 19th Century electric car. We’ve got certain models which their makers themselves don’t have in their own collections, like this 1930s Audi...”
Our visit ended with a stroll through the ‘Masterpieces’ section which includes some of the most prestigious cars of the 1920s and 1930s, from more Bugattis and Delahayes, to Rolls-Royces, Hispano-Suizas, Maybachs, Voisins, etc. Amazing!
The museum was opened to the public in July 1982 and attracts 200,000 visitors every year, 40% of whom come from outside of France. Martin has promised a surprise for us if we return in 2014. There’s a strong chance we will…
Mercredi, on avait le choix entre reconnaître la Superspéciale de Mulhouse ou, comme Sébastien Loeb l’an passé, ne pas la reconnaître !
On est donc allé au Musée national Automobile « Collection Schlumpf », aujourd’hui appelé Cité de l’Automobile, qui raconte l’histoire de l’automobile en quelque 420 modèles exposés à l’année.
« Ce n’est peut-être pas le plus grand musée au monde, mais certainement le plus beau », entame fièrement Martin Biju-Duval, directeur des lieux, ex-copilote et ancien de Peugeot Sport chargé du projet 207 S2000. Le site est réparti en différents espaces : « l’Aventure automobile », qui réunit des véhicules de 1878 à nos jours, l’espace « Chefs d’œuvres », l’espace « Bugatti » ou encore l’espace « Course Automobile ».
« Il y a environ 420 véhicules exposés et plus 200 en réserve qui attendent d’être restaurés. Cette collection vient des frères Schlumpf qui avaient fait fortune dans l’industrie textile au début du XXe siècle. En 12 ou 13 ans, Fritz, l’aîné, a acheté pas moins de 600 voitures, dont des modèles uniques. Pour éclairer cette salle de 17 000 m2, il a aussi fait reproduire les lampadaires du pont Alexandre III de Paris… à 845 exemplaires ! »
Nous avons remonté l’histoire de l’automobile en trois heures, mais il aurait fallu la journée entière : Panhard-Levassor, Bugatti, Renault, Citroën, De Dion-Bouton, Benz, Mercedes, Peugeot, Ferrari… « 97 marques européennes sont représentées », poursuit Martin, intarissable sur le sujet. « Nous avons la plus belle collection de Bugatti au monde, dont la toute première Bugatti Royale Type 41 (six modèles construits), la voiture la plus chère au monde. Aux enchères, elle se vendrait actuellement 40 millions d’€. »
L’espace « Course Automobile » est à pleurer : là aussi, des Bugatti ayant couru au Mans, d’anciennes Formule 1 dont une Lotus de Jim Clark, deux « Flèches d’Argent » Mercedes, des Alpine, Gordini, Maserati, une Peugeot 206 T16, une Renault 5 Turbo, une Ford RS 200 Gr.B… Tous les modèles sont authentiques et la plupart démarrent au quart de tour. « Nous n’avons qu’une seule réplique au musée, celle de la « Jamais Contente ». Tous les autres modèles sont certifiés authentiques et classés aux Monuments de France. Nous en avons même certains que les constructeurs n’ont pas dans leur propre musée, comme une Audi des années 1930 ».
La visite se termine par l’espace « Chefs d’œuvre » où scintillent les chromes et luisent les cuirs sous les projecteurs. Les véhicules les plus prestigieux des années 1920-1930 se partagent les lieux : Bugatti, Delahaye, Rolls-Royce, Hispano-Suiza, Maybach, Voisin… Magique !
Ouvert en juillet 1982, le musée attire chaque année 200 000 visiteurs, dont 40% viennent de l’étranger (Allemagne, mais aussi Japon, Chine…). Martin nous a promis une surprise l’année prochaine. Alors, on reviendra, c’est sûr…
