par Laurent Mercier (endurance-info.com)
Les grandes manoeuvres des 24 Heures du Mans ont débuté avec la Journée Test qui a offert un beau spectacle en piste devant 24 000 personnes (23 000 en 2013). Après Audi qui a dominé la session matinale, les deux Toyota TS040 HYBRID ont pris le dessus sur la concurrence. Sébastien Buemi restera comme l’homme le plus rapide de la journée avec un chrono de 3.23.014. On a dans l’ordre deux Toyota, deux Audi, une Porsche, une Audi, une Porsche. Toyota est bien présent mais attention car Audi est là et répond présent.
On attendait des améliorations dans les dernières minutes mais une neutralisation à 5 minutes du terme n’a permis à personne de déloger la #8 de Lapierre/Buemi/Davidson de la position de tête. Pourtant, Kazuki Nakajima a enchaîné les tours rapides sur la voiture soeur, mais en vain. Il aura manqué 142 millièmes. La plus rapide des Audi R18 e-tron quattro a été la #3 pilotée par Marco Bonanomi, l’Italien étant le seul des hommes de tête à avoir réalisé son meilleur chrono durant la matinée. La #3 a tourné dans la même seconde que la Toyota de tête. La #1 de Duval/Kristensen/di Grassi a finalement terminé au 4ème rang à 1.439s de la tête. Le camp Porsche n’a pas démérité avec un Neel Jani des grands jours sur la 919 Hybrid #14, 5ème temps à 1.678s. L’Audi #2 et la seconde Porsche suivent dans la hiérarchie.
Le chrono de 3.22.349 des 24 Heures du Mans 2013 pourrait bien tomber lors des essais qualificatifs si on en croit Sébastien Buemi, auteur du meilleur chrono de la journée : “Je pense qu’il est possible d’aller plus vite qu’en 2013 malgré le nouveau vibreur dans la dernière chicane. Il faudra pour cela que les conditions soient optimales. Nous avons passé notre programme d’essais et nous sommes dans la bonne direction. Le seul pépin rencontré a concerné la suspension mais il a vite été résolu. Le Toyota Racing est satisfait ce soir mais on ne sait pas quelles cartes ont abattu la concurrence. La course, c’est autre chose que la Journée Test.”
Cette journée de roulage ne permet pas de donner une vraie hiérarchie parmi les équipes LM P1-H mais le Toyota Racing confirme sa bonne tenue après les deux victoires décrochées en FIA WEC.
Le Rebellion Racing comptait sur ces huit heures de roulage pour peaufiner le développement de ses deux Rebellion R-One. La plus rapide aura été la #12 de Beche/Heidfeld/Prost, 8ème à 8.686s de la Toyota de tête. Malheureusement, Nick Heidfeld a été l’auteur de la quatrième et dernière interruption de séance au niveau des virages Porsche.
Si la journée a été indécise en LM P1-H, il en a été de même en LM P2. Le Murphy Prototypes pensait tenir l’avantage en dominant une partie des débats, mais c’était sans compter sur Roman Rusinov au volant de la Morgan LM P2 du G-Drive Racing qui s’est offert un 3.37.795. Le Russe qui fait cause commune avec Olivier Pla et Julien Canal peut être satisfait de sa performance : “L’auto était très bien préparée. La Morgan LM P2 s’est imposée ici-même en 2013 sur ses terres. On sait qu’elle est efficace au Mans. La compétition s’annonce très serrée en LM P2 entre Zytek, Ligier, ORECA, Morgan et Alpine. Le grip en piste était bon en fin de journée et c’est de bonne augure pour la suite.”
Quatre marques différentes aux quatre premières places en LM P2. La ORECA 03R/Murphy Prototypes de Berthon/Gonzalez/Chandhok s’est classée deuxième, devant l’Alpine A450b/Signatech-Alpine de Panciatici/Webb/Chatin et la Ligier JS P2/G-Drive Racing by OAK Racing de Brundle/Mardenborough/Shulzhitskiy. Bonne tenue d’ensemble des débutantes Ligier JS P2 avec le Thiriet by TDS Racing 8ème, malgré une bonne heure perdue suite à une crevaison. Du côté du OAK Racing Team Asia, un changement d’embrayage a ralenti la progression de l’équipage. Pour son retour dans la Sarthe, Alex Imperatori a fait parler la poudre dans le baquet de la ORECA 03R/KCMG, 5ème temps.
Entre Porsche, Ferrari, Corvette et Aston Martin, la lutte s’annonce chaude entre les quatre constructeurs. Ferrari a dégainé le premier ce matin mais Porsche a donné le change durant l’après-midi grâce à un Fred Mako une nouvelle fois au rendez-vous. La dernière recrue du Porsche Team Manthey a mis tout le monde d’accord en 3.57.260 : “Nous avons passé notre programme d’essais. Ce chrono permet de voir que nous sommes dans la bonne direction. On en saura plus à l’issue du premier relais en course sur notre performance mais aussi sur la concurrence. Tout le monde est très fort dans la catégorie.” Le temps de Fred Mako a redonné du baume au coeur à son équipe, handicapée par la sortie de piste de Jörg Bergmeister durant la matinée. La #91 n’a pas repris la piste de la journée.
Chez AF Corse, Giancarlo Fisichella a été très en verve avec le deuxième temps en GTE-Pro mais c’est bien une GTE-Am qui s’est intercalée entre la Porsche et la Ferrari, avec la F458 Italia/8Star de Paolo Ruberti. Le sympathique italien peut être satisfait de sa performance : “L’auto était bonne. Nous avons testé différents setups et la confiance est de mise pour la course. Avec près de 20 autos en GTE-Am, il faudra rester en dehors des embûches. L’objectif est de monter sur le podium.” SMP Racing s’est aussi illustré avec le 4ème chrono en GTE grâce à Andrea Bertolini. Vu le contingent de Ferrari au départ de cette édition 2014, il serait étonnant de ne pas en voir plusieurs en pointe. L’écart entre la plus rapide des GTE-Am et la plus lente est de 15 secondes.
Pour en revenir à la catégorie GTE-Pro, les Aston Martin Vantage GTE ont été bizarrement invisibles, la #97 de Mücke/Turner/Senna ne terminant que 15ème en GTE, derrière bon nombre de GTE-Am. Guère mieux pour les deux Corvette C7.R, dont la meilleure est reléguée à plus d’une seconde de la Porsche #92.
Du côté de la Nissan ZEOD RC, Wolfgang Reip a découvert le circuit sarthois en terminant la journée à 3.52.574, soit en queue de peloton des LM P2. Le Belge est pour le moins ravi de sa journée : “Nissan a fourni beaucoup de travail pour nous fournir une bonne auto. Mon objectif était déjà de me qualifier en bouclant les 10 tours. Le Mans est le plus beau circuit sur lequel j’ai roulé jusqu’à présent. Nous n’avons pas encore pu effectuer un tour complet en mode électrique. La ZEOD RC est un vrai laboratoire pour Nissan, et cela va aider pour le programme LM P1 qui verra le jour en 2015.” Nissan a fait rouler aujourd’hui son modèle d’essais. Une autre ZEOD RC sera là pour la course, le constructeur japonais devant poursuivre ses essais cette semaine.
