Après un retour chez M-Sport cette saison, Mikko Hirvonen a décidé de mettre un terme à sa carrière mondiale longue de 13 années, de quatre titres de vice-champion du monde, de 15 victoires et 68 podiums.
« J’ai tellement d’incroyables souvenirs de ces 13 saisons ! », a expliqué Mikko sur son site internet. « J’ai eu l’opportunité de réaliser mon rêve d’enfant. J’ai voyagé dans le monde entier, rencontré des gens fantastiques et j’ai aimé chaque course et chaque bagarre que j’ai pu livrer contre des pilotes d’exception. Certaines que j’ai gagnées et d’autres que j’ai perdues, mais ce qui est sûr c’est que je m’en souviendrai jusqu’à la fin de mes jours avec un grand sourire aux lèvres. »
La première fois que nous avions rencontré Mikko Hirvonen, c’était au Rallye de l’Auxerrois 2001, une manche du Championnat de France des Rallyes sur terre que le tout jeune Finlandais était venu disputer sur une Ford Puma S1600. Timide et discret, il logeait au même hôtel que nous, avec son manager Timo Jouhki. Mikko s’était surtout fait remarquer par sa générosité au volant ; il avait arraché tellement de piquets de clôtures et de pieds de vigne !
Un an plus tard, il débutait en WRC au Rallye de Finlande, avant de disputer la saison mondiale 2003 sur une Ford Focus RS WRC, puis de signer chez Subaru l’année suivante. Une ascension fulgurante mais stoppée par une saison 2004 difficile qui l’a contraint à relancer sa carrière sur une Ford/Michelin privée en 2005 (podium en Espagne) avant de réintégrer le team officiel Ford l’année suivante. Après deux saisons chez Citroën Racing en 2012 et 2013, Mikko était de retour au bercail M-Sport cette saison. Sur ses 162 rallyes disputés, 116 l’ont été sur des Ford.
Mikko Hirvonen a loupé le titre mondial 2009 pour un petit point face à Loeb. « Cette année-là, la victoire au Rallye de Finlande, à la maison avec ma famille et mes amis, restera comme un souvenir unique. Il y a aussi eu notre première victoire en Championnat du monde au Rallye d’Australie 2006 et celle au Wales Rally GB en 2007. Je me souviens de ce podium que nous avons partagé avec Marcus (Grönholm) et Seb (Loeb). »
Comme Markku Alén, Mikko restera un « Flying Finn » sans couronne. Il a eu la malchance de mener carrière en même temps que l’ogre Sébastien Loeb. « Avec Seb (Loeb), ce furent les plus belles batailles, celles que j’ai le plus adorées, qu’elles aient été gagnées ou perdues. C’était fantastique ! Seb a été un adversaire et un coéquipier pour qui j’ai eu et j’ai toujours beaucoup de respect et je pense que c’était réciproque. »
Mikko Hirvonen a donc décidé de mettre un terme à sa carrière en WRC à l’issue du Wales Rally GB, mais il n’a pas fait une croix sur le sport automobile. « Comme tout passionné de sport automobile, je ne suis pas seulement un adepte de rallye. J’ai toujours aimé avoir un œil sur d’autres disciplines. Mais si j’ai l’opportunité de relever de nouveaux défis dans un futur proche, ce sera avant tout pour le plaisir. Pendant toutes ces années de compétition, j’ai beaucoup pensé à moi. La course a occupé une grande place dans mon existence et le rythme des rallyes a toujours été intense. Je souhaite également me concentrer d’avantage sur d’autres choses importantes qui font partie de ma vie, comme mes enfants et ma famille. »
