Après plus de 15 ans d’absence, le Bol d’Or fait son retour sur le circuit Paul Ricard au Castellet. Pilotes, team managers, organisateurs et spectateurs, tous semblent ravis de retrouver cette piste mythique nichée dans les collines du Var. Les 19 et 20 septembre, la dernière manche du FIM EWC permettra en outre de connaître le nouveau champion du monde d’Endurance.
Le duel est serré entre le Suzuki Endurance Racing Team et le GMT94 Yamaha puisque seulement 23 points séparent le SERT, en tête devant la Yamaha officielle. Sachant qu’il y a 60 points à prendre (40 pour la victoire et 10 au premier classé après 8 heures puis 16 heures de course), le suspense reste entier. D’autant plus que, mathématiquement, le Team Bolliger Switzerland et le Junior Team LMS Suzuki sont les deux autres équipes à pouvoir encore prétendre également au titre mondial.
Si ce retour sur ce grand circuit du Castellet fait rêver, avec son tracé de 5,8 kilomètres, il inquiète en même temps avec sa longue ligne droite de 1,8 kilomètres où les machines prennent plus de 320 km/h.
A l’issue des essais « pré-Bol d’Or » qui se sont déroulés cette semaine, Dominique Méliand, team manager du SERT, s’interroge sur la capacité des machines à soutenir ses longues sessions en pleine charge à chaque tour pendant 24 heures : « L’endroit est exceptionnel pour les spectateurs qui peuvent aller en bord de mer et venir assister à la course. Mais pour nous, comme sur les autres circuits, il y a des avantages et des inconvénients ! Le circuit a évolué et ces essais ont permis de dégrossir les réglages qui seront à peaufiner lors des essais officiels. Mais il est clair que la ligne droite du Mistral sera le juge de paix, les moteurs y sont plein gaz pendant au moins 18 secondes ! »
Dans le rôle du chasseur, le GMT 94 Yamaha est galvanisé par sa récente victoire lors des 8 Heures d’Oschersleben. « Ce n’est que du bonheur de revenir au Castellet ! C’est un circuit unique au monde, chargé d’histoire, dans un cadre grandiose avec la mer, le soleil et les cigales ! Nous venons pour jouer devant et nous sommes en mesure de prendre la victoire et le titre, » assure Christophe Guyot, le team manager. « Le circuit n’est pas fatigant physiquement pour les pilotes mais il est très exigeant mentalement et demande beaucoup de concentration en raison des vitesses de pointe très élevées. C’est aussi un tracé très technique, favorisant la bonne boite de vitesses et le bon moteur, avec une piste large où l’on a peu de repères. »
Ce circuit est nouveau pour un bon nombre de pilotes, mais pour d’autres, c’est un retour, comme pour Sébastien Gimbert, pilote Honda Endurance Racing qui se souvient du Bol d’Or 1999 où il était déjà au Castellet au guidon d’une Honda #111. « C’est un circuit de rêve qui m’a fait aimer la vitesse. Revenir sur une piste de cette envergure est vraiment génial. Et je suis ici un peu comme à la maison. J’habite à 60 kilomètres de là et je suis licencié au Moto Club Paul Ricard. Nous savons que le titre n’est plus à notre portée donc il faut gagner le Bol d’Or pour oublier notre manque de résultats de cette saison ».
La stratégie est la même pour le SRC Kawasaki après ses abandons à Suzuka puis à Oschersleben. L’équipe de Gilles Stafler vient aussi pour la victoire sur cette course de 24 heures qui reste une de ses spécialités (le SRC a remporté le dernier Bol d’Or disputé à Magny-Cours en avril 2014).
Le Team SRC Kawasaki a recruté Erwan Nigon comme pilote suppléant aux cotés de Gregory Leblanc, Fabien Foret et Matthieu Lagrive. « Nous avons travaillé les réglages et la consommation lors de ces essais pré Bol d’Or. Nous avons un équipage homogène qui peut tourner vite et régulièrement en 1’59 avec un petit avantage à Fabien Foret qui a réalisé son meilleur tour en 1’58 lors des essais. »
Le Monster Energy Yamaha YART joue aussi « la victoire sinon rien » et retrouve Max Neukirchner au guidon, aux côtés de Broc Parkes, Ivan Silva et Sheridan Morais.
Le dernier Bol d’Or disputé au Castellet en 1999 a été remporté par le SERT avec Terry Rymer, Jehan d’Orgeix et Christian Lavieille.
