Monte Carlo: End of Day 3 – Loeb: one day from 7th ‘Monte’ success! /Loeb à la veille d'une 7e victoire au ‘Monte’!

With three of the 2013 Rallye Monte-Carlo’s four legs completed, Loeb continues to enjoy a handsome lead. The Citroën/Michelin driver has pulled even further clear of Volkswagen rival Sébastien Ogier (+1m47.4s), while Evgeny Novikov (Ford/Michelin) has earned a place in the provisional top three. There was no real drama, but the mixed stage conditions kept the drivers on their toes all day.

Alors que la troisième des quatre étapes du Rallye Monte-Carlo 2013 a pris fin, Loeb occupe toujours le commandement avec une avance considérable. Le pilote de la Citroën/Michelin a encore creusé l'écart sur son rival de Volkswagen, Sébastien Ogier (+1'47"4), tandis qu'Evgeny Novikov (Ford/Michelin) s'est approprié une place dans le tiercé de tête provisoire. Il ne s'est rien passé de vraiment fâcheux mais les pilotes ont dû rester sur leurs gardes en raison des conditions changeantes prévalant dans les spéciales.

Although Friday’s menu included just three stages, the total competitive distance still amounted to 92km, and those tests were all Monte Carlo classics where this rally has frequently been won or lost in the past.

Unsurprisingly, though, the nine-time world champion Sébastien Loeb, who is chasing his seventh Monte win this week, didn’t put a foot wrong. He even succeeded in extending his lead over second-placed Ogier by 12 seconds. After posting the fastest time on SS11 and SS13, he was visibly pleased with his day’s work at the end of ‘Sisteron-Thoard’. “I can’t complain,” he said. “It’s nice to have taken a bit more time out of Ogier, but it perhaps wasn’t really necessary…”

The Volkswagen driver lost those 12 seconds in one chunk, on ‘Sisteron-Thoard’, after he was reported to have spun and stalled at an uphill hairpin. “A good day, all okay,” he nevertheless commented briefly at the Stop Control in Thoard.

Ford’s Russian driver Evgeny Novikov continued to impress today and was second fastest on SS12 (‘St Nazaire’). The reward for his effort is a footing on this evening’s podium after easing past Citroën’s Dani Sordo in the afternoon. “It’s fine for us,” he smiled before beginning the long road section southeast to Monaco.

While Sordo dropped third to fourth, Volkswagen’s new recruit Jari-Matti Latvala has gained a place to appear in fifth position. “That was a good stage for us,” he reported after claiming the second fastest time on SS13, behind Loeb. “I am much more pleased with the car now,” he added, and he effectively seemed far happier than we have seen him since the start.

Another driver who has clearly grown in confidence since the start is Monte rookie Mads Ostberg (8^th, Ford), who even picked up his first stage win of the season on the demanding ‘St Nazaire’ test (SS12). “I’ve learned a great deal once again and it was interesting to see how the Michelin snow tyre performed on clear asphalt. It felt a lot better than I would have imagined and that was good for my confidence. This has definitely been my best day so far, and I’m now looking forward to reaching the beaches and the Riviera!”

The other top-10 runners who will join him on the 224km drive to the Principality are Hirvonen (Citroën, 6^th), Hanninen (Ford, 7^th), Bouffier (Citroën, 9^th), who lost time with an off on SS11 and a poor tyre choice for SS12, and Prokop (Ford, 10^th).

Le menu de vendredi ne comprenait que trois spéciales mais celles-ci totalisaient quand même une distance de 92 km contre le chronomètre et ces épreuves faisaient toutes parties des classiques du Monte Carlo où le sort de la course a fréquemment été scellé dans le passé.

Sans surprise, le nonuple champion du monde Sébastien Loeb n'a malgré tout pas fait le moindre faux pas dans sa quête d'une septième victoire au 'Monte' cette semaine. Il est même parvenu à accroître de 12 secondes son avance sur Ogier, classé deuxième. Après avoir signé le meilleur temps dans l'ES 11 et dans l'ES 13, il était manifestement content de sa journée de labeur à l'arrivée de ‘Sisteron-Thoard’. “Je ne peux pas me plaindre”, expliquait-il. “Avoir distancé Ogier encore un peu plus est une bonne chose, même si ce n'était peut-être pas vraiment indispensable…”

Le pilote de Volkswagen a perdu ces 12 secondes d'un seul coup, dans ‘Sisteron-Thoard’, où il aurait fait un tête-à-queue avec moteur calé à la clé dans une épingle à cheveux de la montée. “Une bonne journée, tout va bien”, commentait-il néanmoins laconiquement au contrôle d'arrivée de Thoard.

Evgeny Novikov, le pilote russe de Ford, a poursuivi sa prestation impressionnante aujourd'hui et a réalisé la deuxième meilleure performance dans l'ES 12 (‘St Nazaire’). En récompense de ses efforts, il a pris pied sur le podium de ce soir après n'avoir fait qu'une bouchée de Dani Sordo et de sa Citroën dans l'après-midi. “C'est bien pour nous”, disait-il en souriant avant de prendre la direction du sud-est pour entamer le long parcours de liaison qui conduit à Monaco.

Tandis que Sordo chutait de la troisième à la quatrième place, Jari-Matti Latvala, la nouvelle recrue de Volkswagen gagnait une position et était désormais pointé cinquième. “Cette spéciale s'est bien déroulée pour nous”, rapportait-il après avoir été crédité du deuxième temps dans l'ES 13, derrière Loeb. “Je suis beaucoup plus satisfait de la voiture maintenant”, ajoutait-il. Il arborait en effet une expression beaucoup plus réjouie que celle qui se lisait sur son visage depuis le départ.

Pour ses débuts au 'Monte', Mads Ostberg (Ford, 8^e) a lui aussi visiblement gagné en confiance depuis le départ. Il s'est même adjugé sa première victoire en spéciale de la saison dans le difficile tronçon chronométré de ‘St Nazaire’ (ES 12). “J'ai encore une fois appris pas mal de choses et il est intéressant de constater comment les pneus Michelin 'neige' fonctionnent sur un asphalte dégagé. Je me sentais bien plus à l'aise que je ne l'aurais imaginé et cela m'a mis en confiance. Cette journée a été la meilleure pour moi jusqu'à présent et je suis maintenant impatient de rejoindre les plages et la Riviera!”

Les autres pilotes classés dans les 10 premiers qui se joindront à lui pour effectuer le parcours de 224 km menant à la Principauté sont Hirvonen (Citroën, 6^e), Hänninen (Ford, 7^e), Bouffier (Citroën, 9^e), qui a perdu du temps à cause d'une sortie de route dans l'ES 11 et d'un choix de pneus peu judicieux dans l'ES 12, et Prokop (Ford, 10^e).

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