Petter Solberg: back to his roots! / Petter Solberg se marre en « Historique »

For the first time since he failed to find a drive for 2013, Petter Solberg is rubbing shoulders with his former world championship rivals in Sweden. But instead of driving a privately-run WRC car as he did in 2010 and 2011, the ex-champ is enjoying the snow in a Group 4 ‘historic’ Ford Escort!

N’ayant pu trouver un volant d’usine pour 2013, Petter Solberg n’a pas souhaiter engager une WRC « privée » comme il l’avait fait en 2010 et 2011. Ce week-end, il s’éclate au volant d’une Ford Escort Groupe 4 en rallye Historique.

The ‘historic’ service park is at the opposite end of Hagfors Airport's runway to the top WRC teams’ expensive motorhomes. Yet Petter Solberg’s small area is still a natural draw for fans.

His facilities are minimal: a black marquee sheltering his pristine (brand new!) Mk2 Ford Escort, a five-seat van with tools and equipment and four mechanics. It reminded me of the first time the Norwegian was pointed out to me as a promising 24-year old in a windy service park on RallyGB, in 1998.

Earlier this afternoon, we found him in his van, chewing on a raw carrot and keeping out of the cold with his co-driver/wife, Pernilla Walfridsson… “Please, come in. Find some space!”

We wondered what question he had been asked the most often this week… “Am I enjoying myself?” he smiled. “And I am. The Escort’s a great car. Okay, it’s not a WRC, and the steering is really hard, but it’s fantastic fun. I span on this morning’s stage [third fastest]. I lost maybe 25s. The crowds appear to be interested in the historic cars, too. They seem to be waiting for us after the other guys have been through.”

We can confirm that, because we went to watch them over the famous Colin’s Crest. True, some of the sights were quite comical, like the Austin Healey 3000, the Alpine A110 and several others sliding slowly off at a tightening downhill right-hander. But some drivers were clearly skilled, and the faster rear-wheel drive Escorts – including Petter’s – were a delight to see! Only after the Norwegian had entertained them did the spectators start to disperse.

Despite Petter’s polite protests, Pernilla – herself a strong driver – admitted to having trouble with the pacenotes. There is no recce, so we all use the notes prepared by Bruno [Berglund, former world class navigator]. I am scared of being late with my calls, so I announce everything very quickly,” she revealed. “I think I was at the stage’s halfway point before we even completed the first kilometre!”

The ‘historic’ rally ends on Saturday, so the couple will be able to watch Sunday’s ‘Swedo-Norwegian’ SS17 (Mitandersfors) which passes right in front of their “farm”. “We live 800m from the border as the crow flies,” points out Pernilla, “and 2km away by road. There should be plenty of people there. It will be fun.”

Any more historic rallies planned with the Escort this year? “That would be nice,” nods Petter, “Perhaps the Midsummer Rally, near here, in August. But my European rallycross and X-Games calendar is quite tight this year. We’ll see…”

Le parc d’assistance des « Historiques » se trouve sur la piste de l’aéroport d’Hagfors, à l’opposé des motor-homes du WRC. Mais les fans étaient venus nombreux saluer l’ancien champion du monde.

Sa structure est assez minimaliste : une simple tente noire sous laquelle se trouve sa Ford Escort Mk2 flambant neuve, un Van avec outils et équipement, et quatre mécaniciens. Ca me rappelle la première fois que j’ai vu Petter, un jeune pilote de 24 ans très prometteur, sur un parc d’assistance du Rally GB, en 1998.

Cet après-midi, nous l’avons rencontré dans son Van, « mâchouillant » une carotte crue. « Vas-y, rentre te mettre chaud », m’a-t-il lancé.

Quelle question on lui avait le plus posé depuis le début de ce rallye ? « Si je m’éclate ? Oui, bien sûr. L’Escort est une super voiture. Ok, ce n’est pas une WRC et la direction est très dure, mais c’est fantastique. J’ai fait un tête-à-queue ce matin dans Vargasen (3^e temps), j’ai perdu peut-être 25 secondes. Il y a vraiment des passionnés de rallyes historiques, ils nous attendent dans le froid après les concurrents du « moderne ».

En milieu de journée, nous étions allés voir les « anciennes » à Colin’s Crest. Pour certaines, c’était assez comique, comme l’Austin Healey 3000, l’Alpine A110 et quelques autres en perdition dans un droite serré en descente. Mais certains pilotes étaient généreux et les Ford Escort en particulier, dont celle de Petter, furent un régal à voir passer. Et ce n’est qu’après le passage du Norvégien que les spectateurs ont commencé à quitter la spéciale.

Sa femme Pernilla, ancienne pilote et copilote ce week-end, admettait avoir quelques soucis avec les notes. « Les reconnaissances étaient interdites en Historique et nous utilisons les notes prises par Bruno Berglund. J’ai toujours peur d’être en retard alors j’annonce tout très vite. Je crois que j’en étais déjà à mi-spéciale alors qu’on n’avait pas bouclé le 1^er kilomètre ! »

Le rallye Historique se termine samedi. Petter et Pernilla pourront donc voir les WRC dans l’ES17, Mitandersfors, qui passe devant leur cottage. « On habite à 800 m de la frontière à vol d’oiseau et à 2 km par la route. Il devrait donc y avoir beaucoup de monde, ce sera chouette. »

D’autres rallyes Historiques au programme cette année ? « Ce serait bien. Peut-être le Midsummer Rally, tout près d’ici en août. Mais le Championnat d’Europe de Rallycross, le Global Rallycross et les X-Games vont bien m’occuper. »