ERC :an eastern wind blows over the Canary Islands / Vent d’Est aux Canaries

Round three of the FIA European Rally Championship (ERC) takes competitors to the Canary Islands, at the extreme west of the continent. But East European drivers like Jan Kopecky and Robert Kubica could well be the stars of the show…

La troisième manche du Championnat d’Europe des Rallyes FIA emmène les concurrents à l’extrême ouest du continent, sur l’archipel des Canaries, où les pilotes de l’Est pourraient bien s’imposer comme Jan Kopecky ou Robert Kubica…

The 2013 ERC’s first asphalt contest is the 37^th Rally Islas Canarias El Corte Ingles which has replaced the originally-scheduled Circuit of Ireland.

After winning January’s Jännerallye, two-time Canary Islands winner (2012, 2010) Jan Kopecky stands out as the favourite in his Skoda Motorsport-entered Fabia S2000/Michelin. The Czech’s biggest rival will probably be local veteran Luis Monzon who first contested this event back in 1987. The Mini John Cooper Works RRC driver is looking for his second win here… since 1994!

The Spanish round is likely to produce a thrilling battle between the S2000 cars and Regional Rally Cars (RRC), although the latters’ 1.6-litre turbocharged engines could have an advantage up Gran Canaria’s many steep climbs.

The island will be a new experience for Peugeot 207 S2000 (Sainteloc) drivers Craig Breen, Jérémi Ancian and Jean-Matthieu Léandri, just as it will be for former F1 driver Robert Kubica who will kick off his new career in rallying in a Citroën DS3 RRC/Michelin. Also worth watching are Hungary’s Janos Puskadi and the Czech Republic’s Antonin Tlustak (Skoda Fabia S2000), Ukrainian Tamrazov (Ford Fiesta RRC) and the two Michelin-equipped Mégane RSs entered by Renault Sport Technologies for Frenchmen Robert Consani and Germain Bonnefis.

The menu features 14 mountainous stages totalling 246.34km. “The groups of stages total around 50km, which isn’t that long. However, tyres could suffer on the abrasive asphalt if the conditions are dry,” observes Jacques Morelli, manager of Michelin’s rally programmes. “Our drivers have the usual choice for asphalt, namely the SA30, SA20 and M01. However, the tyre regulations are due to change from Corsica.”

After Thursday evening’s start ceremony in Las Palmas, the first stage begins at 7:48am on Friday, March 22. The rally ends on Saturday afternoon.

Première épreuve asphalte de la saison, le 37^e Rally Islas Canarias El Corte Ingles remplace le Circuit of Ireland initialement prévu au calendrier du nouveau Championnat d’Europe des Rallyes FIA.

Vainqueur du Jännerallye en janvier dernier et deux fois victorieux aux Canaries (2012, 2010), le Tchèque Jan Kopecky est logiquement favori au volant de sa Skoda Fabia S2000/Michelin engagée par Skoda Motorsport. Son plus grand rival sera sans doute le pilote local Luis Monzon, dont la 1^ère participation à ce rallye remonte à 1987. Au volant de sa Mini John Cooper Works RRC, Luis a toutes cartes en main pour remporter son rallye une seconde fois…depuis 1994 !

Car cette 3^e manche ERC 2013 sera avant tout un match intense – et inégal ? - entre les voitures S2000 et les RRC (Regional Rally Cars) dont les moteurs 1,6-Litre turbo pourraient s’avérer être un avantage sur les routes escarpées de l’île Gran Canaria.

Au volant des Peugeot 207 S2000 du team Sainteloc, Craig Breen, Jérémi Ancian et Jean-Matthieu Léandri vont découvrir le parcours insulaire, tout comme l’ancien pilote de F1 Robert Kubica qui entame là sa nouvelle carrière en rallye au volant d’une Citroën DS3 RRC/Michelin. A suivre également les Skoda Fabia S2000 du Hongrois Janos Puskadi et du Tchèque Antonin Tlustak, la Ford Fiesta RRC de l’Ukrainen Tamrazov et aussi les deux Mégane RS/Michelin engagées par Renault Sport Technologies pour Robert Consani et Germain Bonnefis.

Quatorze épreuves spéciales sont au programme de l’édition 2013 (246,34 km) sur des routes escarpées au revêtement abrasif. « Les boucles de spéciales totalisent une cinquantaine de kilomètres chronométrés, c’est relativement peu mais quand les routes sont sèches, les pneumatiques souffrent beaucoup sur cet asphalte rugueux », reconnaît Jacques Morelli, Responsable du programme Rallye chez Michelin. « Nos pilotes disposeront du package habituel sur asphalte – SA30, SA20, M01… - avant un changement de réglementation pneumatique à partir du Tour de Corse. »

Après la cérémonie de départ de Las Palmas jeudi soir, la première spéciale est programmée vendredi matin (22 mars) à 7h48. Arrivée du rallye samedi en fin d’après-midi.