This weekend sees Andreas Mikkelsen and Jari-Matti Latvala competing as Volkswagen Motorsport team-mates for the first time this year. They wore contrasting smiles at the pre-Portugal press conference, with the Norwegian upbeat and eager, while the Finn seemed a little more circumspect…
Réunis pour la première fois dans le team Volkswagen Motorsport, Andreas Mikkelsen et Jari-Matti Latvala n’affichaient pas le même sourire en conférence de presse : enjôleur et impatient pour l’un, crispé et circonspect pour l’autre…
The age difference between Andreas and Jari-Matti is only four years, yet the Norwegian’s world championship career begins this weekend, at a time when the Finn is going through something of a difficult period.
“At last, my first rally with VW; it’s incredible,” beamed Andreas, who turns 24 on June 22. “So far, I have usually gone home on the Thursday after recce, but this time I am staying the whole weekend! For me, the Rally de Portugal could be the hardest round of the season. I’ve only been here once before, back in 2007; I was very young! My main aim is to get as much experience as I can, learn the championship, get a feeling for the rhythm of my rivals and get to know my new co-driver better…”
The VW driver will share the N°9 Polo R WRC with Finn Mikko Markkula and has taken advantage of the switch to change his pace notes system which is now in English: “There were too many words in Norwegian. My system in English is simpler, but it’s difficult to have automatic reflexes for the moment. We’ve been practicing and Mikko has done a good job. I did two years in the IRC to prepare for the WRC. I feel ready, both physically and mentally. Lots of drivers would like to be in my shoes. My contract doesn’t terminate at the end of the year, so I’m in no hurry. I’m under no pressure…”
His team-mate Jari-Matti Latvala is feeling a certain amount of pressure, however, after failing to finish two of this year’s three rounds so far, whereas Sébastien Ogier has won twice in an identical car.
“It hasn’t been great since the start of the season,” commented the 28-year old Finn. “The car is fast and reliable, but I don’t feel perfectly confident. Our testing went well before coming here and that allowed me to put my finger on the problem: the front differential. My style isn’t the same as Sébastien’s, especially the way I position the car under braking. Unfortunately, I won’t be able to make any modifications until Rally Argentina because certain parts, including the front diff, must be the same for Sweden, Mexico and Portugal. I’ve just got to live with the situation and do what I can. The team is very understanding. I have their support, but the situation can’t continue indefinitely. I need to prove my potential; that’s life. I’m not going to put myself under too much pressure here. We will see in Argentina.
“For me, the Rally de Portugal is the hardest rally of the championship, with blind turns, delicate braking points and lots of stones and trees beside the stages. It requires good notes, but not too much information, either. It’s not easy, I can tell you…”
Both Volkswagen Motorsport representatives have their sights set on reaching the finish of the Vodafone Rally de Portugal. One with the intention of learning, and the other with a view to boosting his confidence…
Andreas et Jari-Matti n’ont que quatre ans d’écart. Pourtant, le Norvégien débute sa carrière de pilote professionnel en Championnat du monde des Rallyes ce week-end, alors que le Finlandais vit une période difficile.
« Enfin, disputer mon premier rallye avec VW, c’est quelque chose d’incroyable », claironne Andreas Mikkelsen (24 ans le 22 juin). « J’avais pour habitude de partir le jeudi après les recos, et là, je vais rester un peu plus ce week-end ! Pour moi, le Rallye du Portugal sera peut-être le plus difficile de la saison : je ne l’ai disputé qu’une fois, en 2007, j’étais bien jeune ! Mon principal objectif est d’acquérir de l’expérience, d’apprendre le championnat, de jauger le rythme de mes adversaires, de mieux connaître mon nouveau copilote… »
Andreas Mikkelsen va partager l’habitacle de la Polo R WRC n°9 avec Finlandais Mikko Markkula et en a profité pour changer ses notes, désormais en anglais : « En norvégien, il y avait beaucoup de trop mots. On les a simplifiées en anglais, mais c’est un peu plus difficile d’avoir des automatismes…On s’est bien entraînés, Mikko a fait du très bon travail… J’ai passé deux ans en IRC pour préparer ma carrière en WRC. Je suis prêt, y compris physiquement. Tout le monde voudrait ma place chez Volkswagen. Mon contrat ne s’arrête pas en fin d’année, je ne suis pas pressé, je n’ai aucune pression. »
Son équipier Jari-Matti Latvala est quant à lui sous pression après deux abandons en trois rallyes, alors que Sébastien Ogier a remporté deux épreuves avec la même voiture.
« Je ne suis pas au mieux depuis le début de saison », commente Jari-Matti (28 ans le 3 avril), visiblement en plein doute. « La voiture est rapide, fiable, mais je ne suis pas en confiance à son volant. On a fait de bons tests avant le rallye qui m’ont permis de mieux comprendre d’où venait le problème : du différentiel avant. Je n’ai pas le même style de pilotage que Sébastien, notamment sur le placement de l’auto au freinage. Malheureusement, je ne peux rien modifier avant le Rallye d’Argentine car Suède-Mexique-Portugal sont liés au niveau de certaines pièces mécaniques, comme le diff’ avant. Je dois accepter cette situation et faire au mieux. Le team est très compréhensif avec moi, je me sens bien entouré, mais ça ne peut pas durer éternellement : je dois prouver mon potentiel, c’est la dure réalité de la vie. Je ne me mets pas trop de pression ici, on verra en Argentine… »
« Pour moi, le Rallye du Portugal est le plus difficile de la saison avec des virages aveugles, des points de freinage délicats à appréhender, des pierres en bord de piste, des arbres. Il faut de bonnes notes, mais pas trop d’informations non plus. Ce n’est pas évident, et j’en sais quelque chose… »
Les deux pilotes Volkswagen Motorsport poursuivent le même objectif : être à l’arrivée du Vodafone Rally de Portugal. L’un pour apprendre, l’autre pour se rassurer.
from best of rallylive
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