ERC :Victory for Loix on home soil ; Freddy Loix maître à Ypres

This year’s Geko Ypres Rally saw Freddy Loix collect his eighth win on his home event in a factory Skoda Fabia S2000 equipped with the latest Michelin Pilot Sport R tyres. Peugeot drivers Bryan Bouffier and Craig Breen survived the dramatic last stage to join the Belgian veteran on the podium.

Le Belge Freddy Loix a remporté pour la huitième fois le Geko Ypres Rally au volant d’une Skoda Fabia S2000 officielle chaussée des nouveaux pneumatiques Michelin Pilot Sport R. Les pilotes Peugeot Bryan Bouffier et Craig Breen complètent le podium, après une dernière spéciale mouvementée.

Former WRC factory driver Freddy Loix, 43, took his score in Ypres to eight wins from 16 starts, almost two decades after his first attempt at the event in the days when it was still known as the 24 Hours of Ypres.

The Belgian took the lead in his Skoda Motorsport-entered Fabia S2000/Michelin on SS1 before pulling clear of his chasers in the wet and muddy conditions that marked the first leg. He completed Friday evening’s six stages with a lead of 1m36.2s over Bryan Bouffier.

“This is a great result for me,” he said at the finish. “I felt good on the shakedown stage and I just kept going at the same pace throughout the rally.”

Ypres rookie Craig Breen (Peugeot 207 S2000) figured briefly in second place before being delayed on SS5 by a transmission problem which cost him two minutes. The 2012 S-WRC champion managed to fight his way back up to third place but was reported to have stopped on the rally’s final stage behind the Ford Fiesta of Pajunen and the Peugeot 207 of Vanneste which were in flames. Happily for Breen, the test was neutralised!

Bryan Bouffier, co-driven this weekend by Lara Vanneste, failed to crack under Breen’s pressure on Day 2. Despite sometimes contrasting tyre choices, the gap between the two Peugeot drivers remained stable from midday Saturday and, in the end, the Frenchman followed up his win in Corsica with another top ERC result. He is now expected to take part in July’s Sibiu Rally, an event which neither Craig Breen nor the Peugeot Rally Academy team are due to attend.

Following the retirement of Hayden Paddon (accident), there was an interesting fight for fourth place between Vanneste (Peugeot 207 S2000), Lefevere (Mitsubishi), Kobus (Ford Fiesta S2000) and Solowow (Ford Fiesta RRC). Flemish driver Andy Lefevere (Mitsubishi Lancer Evo X) went on to claim the Production Cup win after Andreas Aigner was slowed by a variety of problems (‘off’, brakes, etc.).

The two-wheel drive class was won by Xavier Baugnet (208 R2) and the Ladies’ Award went to Mélissa Debackere (Peugeot 207 S2000).

A 43 ans, l’ancien pilote « usine » en Mondial Freddy Loix a ajouté une nouvelle ligne à son palmarès en remportant son 8^e Rallye d’Ypres (en 16 participations), une épreuve qu’il a disputée pour la 1^ère fois en 1994 et qui s’appelait encore « 24 Heures d’Ypres ».

Au volant d’une Fabia S2000/Michelin engagée par Skoda Motorsport, le Belge a pris les commandes de l’épreuve dans l’ES1 et a très vite creusé l’écart sur ses poursuivants sur les routes détrempées et boueuses de la 1^ère étape. Vendredi soir, après six spéciales, il comptait déjà 1min36s2 d’avance sur Bryan Bouffier. « C’est un résultat fantastique. J’ai eu un super feeling dès le Shakedown et j’ai juste continué sur le même rythme », analysait Loix à l’arrivée.

Pour sa 1^ère participation, le Champion du monde S-WRC 2012 Craig Breen s’était installé en 2^eposition avant d’être trahi par une transmission (ES5). Relégué à plus de deux minutes, l’Irlandais est revenu avec autorité sur la 3^e marche du podium. Mais dans l’ultime spéciale, sa Peugeot 207 S2000 était signalée bloquée dans un fossé, alors que la Ford Fiesta de Pajunen et la Peugeot 207 de Vanneste étaient en feu. Heureusement pour Breen, la spéciale fut neutralisée !

Sous la pression de Craig Breen, Bryan Bouffier n’a rien lâché. Le match entre les deux pilotes Peugeot a duré une grande partie de la longue 2^e étape. Ils se sont rendus coup pour coup, ont tenté des choix de pneumatiques différents, mais les écarts sont restés stables à partir de la mi-journée. Après sa victoire au Tour de Corse, Bryan Bouffier (associé ce week-end à Lara Vanneste) poursuit sa belle saison en ERC. Il devrait être au départ du Sibiu Rally fin juillet. Craig Breen et l’équipe Peugeot Rally Academy ne seront pas du voyage en Roumanie.

Après l’abandon d’Hayden Paddon (Ford Fiesta S2000, sortie de route), la bagarre était très ouverte pour la 4^e place entre Vanneste (Peugeot 207 S2000), Lefevere (Mitsubishi), Kobus (Ford Fiesta S2000) et Solowow (Ford Fiesta RRC). Au volant de sa Mitsubishi Lancer Evo X, le Flamand Andy Lefevere a remporté la catégorie Production Cup après les nombreux ennuis d’Andreas Aigner (touchette, freins…). Xavier Baugnet (208 R2) a remporté la catégorie 2-roues motrices et Mélissa Debackere (Peugeot 207 S2000) le Trophée féminin.

Deux nouvelles voitures de rallye ont effectué leurs premiers tours de roue publiques à l’occasion du Rallye d’Ypres. La Ford Fiesta R5 était pilotée par Thierry Neuville, alors que la Peugeot 208 T16 était confiée à Kris Meeke. Ces deux autos, équipées des nouveaux pneus Michelin Pilot Sport R, n’étaient pas engagées dans l’épreuve, mais ont pu parcourir les spéciales et accumuler des kilomètres avant leurs homologations. Elles seront bientôt les machines à battre en ERC.