Etape 1 : Novikov emerges as surprise leader / Novikov leader surprise

With two stages completed, Russia’s Evgeny Novikov (Ford/Michelin) tops the order in Greece, 30.3 seconds clear of Dani Sordo and 39.1s ahead of Jari-Matti Latvala. Ogier, Ostberg and Hirvonen have practically no hope of winning the 2013 Acropolis Rally.

Après deux spéciales, le Russe Evgeny Novikov (Ford/Michelin) est leader du Rallye de l’Acropole 2013 avec 30.3 secondes d’avance sur Dani Sordo et 39.1 sur Jari-Matti Latvala. Ogier, Ostberg et Hirvonen ont déjà perdu tout espoir.

There was a surreal atmosphere at the end of SS2 which was run in darkness. The mountain was swept by a strong, cold, unrelenting wind which whipped up clouds of dust that bit into the faces of those of us who managed to locate the Stop Control.

We nearly arrived late after getting caught in a big traffic jam caused by a breakdown truck carrying Ogier’s N°8 Polo R WRC down a narrow track back to the service park. At least that allowed us to learn directly from co-driver Julien Ingrassia that it was a fuel pump problem that halted the Frenchman on SS1.

We finally reached the Stop Control of SS2 in time. It was something of an ‘old school’ control, with just two marshals, a telephone link to the flying finish line, a table, two chairs and two small lamps which did their best to illuminate the stage-time board which was flapping in the gale.

At least the wind meant the crews weren’t handicapped by hanging dust on the stage. “There was actually more dust inside the car than outside,” commented Andreas Mikkelsen whose digital gear display was blocked on ‘3^rd’. “I didn’t know which gear I was in, so I just tried to keep count in my head.”

The Norwegian’s Volkswagen team-mate Jari-Matti Latvala showed up four minutes later: “That’s was fun, but I had a problem with understeer…”

The Finn’s time of 18m3.5s was not bettered by his compatriot Mikko Hirvonen: “I had a bit of a scare when I went onto two wheels. I calmed down a bit after that,” reported the Citroën driver who was delayed by a steering problem on SS1.

Another victim of SS1 was Mads Ostberg who didn’t appear to have recovered mentally from the blow at the end of SS2. Meanwhile, Thierry Neuville is enjoying a good start to the weekend. “I hit a big rock but it didn’t damage the car,” said the Belgian who is fourth overall this evening after completing the first night-time gravel stage of his career.

Evgeny Novikov followed up his fastest time on SS1 with another on SS2 (18m0.7s): “I made a few mistakes under braking and I think I could have been quicker.” Despite his comment, the Russian managed to increase his lead over Dani Sordo by almost 10 seconds. This is the first time in his career that he has led a WRC rally and he currently has a useful cushion of 30.3s over Sordo and 39.1s over Latvala. Neuville (+51.1s) and Mikkelsen (+1m14.6s) follow in fourth and fifth places.

The WRC-2 standings are still led by Robert Kubica (Citroën/Michelin), despite a spin at speed on SS2. Protasov is second (+38.2s) and the championship leader Al-Kuwari (3^rd) is almost a minute behind.

L’ambiance était surréelle à l’arrivée de l’ES2 dont le départ était donné de nuit, à 21h26 pour la première auto. Un vent fou et froid balayait les crêtes au-dessus de Corinthe, soulevant un nuage de poussière qui fouettait les visages des plus téméraires, ceux qui avaient réussi à trouver le point stop de l’ES2.

Avant d’y parvenir, nous nous sommes engouffrés dans les embouteillages causés par une dépanneuse qui ramenait la Polo R WRC n°8 au parc d’assistance. Du coup, nous avons eu confirmation du problème de pompe à essence directement de la part de Julien Ingrassia.

Demi-tour. Le point stop se situait à quelques kilomètres de là. Un point stop à l’ancienne avec deux commissaires, une liaison téléphonique avec l’arrivée lancée, une table, deux chaises et deux loupiottes qui tentaient d’éclairer un tableau des temps malmené par le vent.

L’avantage pour les pilotes, c’est qu’ils n’ont pas été gênés par la poussière. « Il y en avait plus à l’intérieur de l’auto qu’à l’extérieur » nous a même avoué Andreas Mikkelsen, dont l’afficheur digital était bloqué sur le chiffre 3. « Je ne savais pas sur quel rapport j’étais, alors j’essayais de les compter. »

Son équipier Jari-Matti Latvala est arrivé quatre minutes plus tard : « J’ai pris du plaisir malgré un fort sous-virage. » En 18min03s5, le Finlandais n’a pas été battu par son compatriote Mikko Hirvonen : « Je me suis fait une belle chaleur, un deux-roues magistral. Ca m’a calmé pour la suite… » a déclaré le pilote Citroën, relégué à près de six minutes du leader après un problème de direction dans l’ES1.

Autre victime de cette 1^ère spéciale, le Norvégien Mads Ostberg (jante cassée), qui n’avait visiblement pas retrouvé le moral dans l’ES2. Thierry Neuville fait quant à lui un beau début de course au volant de sa Ford Fiesta RS WRC/Michelin. « On a touché une grosse pierre, mais la voiture a bien résisté », a expliqué le Belge, 4^e ce soir, à l’arrivée de sa 1^ère spéciale nocturne sur terre.

Après son meilleur temps dans l’ES1, Evgeny Novikov a confirmé en réalisant le temps scratch dans l’ES2 en 18min00s7 : « J’ai commis quelques erreurs sur des freinages, on aurait pu aller plus vite. » Le Russe a tout de même augmenté son avance sur Dani Sordo de près de 10 secondes. Ce soir, lui qui n’avait jamais mené un rallye WRC, vire en tête avec une avance déjà conséquente de 30s3 sur Sordo et de 39s1 sur Latvala. Trois marques différentes sur le podium provisoire. Neuville et Mikkelsen sont en couverture, 4^e et 5^e à respectivement 51s1 et 1min14s6.

En WRC-2, Robert Kubica (Citroën/Michelin) est toujours leader malgré un tête-à-queue dans une partie rapide de l’ES2. Protasov est 2^e à 38s2 et le leader du championnat, Abdulaziz Al-Kuwari, est à près d’une minute.