The Race to the Clouds / « La course vers les nuages »

The 91st Pikes Peak International Hill Climb will commence at 8am local time, Sunday, June 30 (4pm CET). Sébastien Loeb (Peugeot 208 T16/Michelin), Jean-Philippe Dayrault (Mini Countryman), Romain Dumas (Norma prototype) and Simon Pagenaud (Honda) will be there to challenge the established specialists.

Dimanche 30 juin 2013 à 8h00 (heure locale), la 91e édition de la course-de-côte de Pikes Peak va s’élancer. Sébastien Loeb (Peugeot 208 T16/Michelin), Jean-Philippe Dayrault (Mini Countryman), Romain Dumas (proto Norma) et Simon Pagenaud (Honda) sont venus défier les spécialistes de « la course vers les nuages ».

Pikes Peak is the second oldest American motorsport event after the Indy 500 (1911). It was first organised in 1916 following the opening of the track that twisted to the summit of Pikes Peak, near Colorado Springs.

The event’s 19.98km course features 156 turns (with colourful names like ‘Engineers Corner’, ‘Ski Area’, ‘Glen Cove’ and ‘Devil’s Playground’) en route to the finish at an altitude of 4,300 metres. The average gradient is 7%, and the steepest part is 10.5%, with a total climb of 1,439m.

Improvements made to the road and vehicle technologies have seen the record come down regularly. In the 1980s, Audi and Peugeot sent their works stars to tackle Pikes Peak in cars like the Quattro, the 205 and the powerful 405. In 1987, Audi was the first to squeeze beneath the 11-minute mark (Walter Röhrl: 10m47.s85s), while Peugeot responded the following year when Ari Vatanen posted a time of 10m47.22s in a Peugeot 405 T16/Michelin.

After that, the first part of the course was asphalted and, in 1994, Rod Millen produced a 10min4.06s in a Toyota Celica Turbo. His record held for 13 years but was beaten by Japan’s Nobuhiro Tajima (Suzuki) in 2007 (10m1.40s). Tajima improved again in 2011 with an effort of 9m51.278s in a 910hp Suzuki SX4.

Last year, the course was entirely asphalted and the winner Rhys Millen posted a new benchmark (9m46.164s) in a Hyundai Genesis. That time promises to be beaten this weekend if the weather conditions allow.

The 68 ‘four-wheel’ competitors are divided into a number of classes: ‘Unlimited’, ‘Electric’, ‘Open Wheel’, ‘Pikes Peak Open’, ‘Pikes Peak Vintage’, ‘Exhibition’ and ‘Time Attack’. Peugeot is back with an official entry, spearheaded by the nine-time world rally champion Sébastien Loeb in an ‘Unlimited’ 208 T16 PP/Michelin (875hp/875kg).

The French has dominated the different practice sessions held so far, but not everyone took part. His main threats are likely to be fellow Frenchmen Jean-Philippe Dayrault (Mini Countryman, 900hp/950 kg) and Romain Dumas (Norma prototype, 400hp/540kg).

Last year’s winner, New Zealander Rhys Millen will drive a 900hp Hyundai Genesis PM850 T, while his father Rod has entered an electric 540hp Toyota TMG EV P002 prototype. Japan’s Nobuhiro Tajima (E-RUNNER) and Hiroshi Masuoka (Mitsubishi MIEV) are also listed in the ‘Electric’ class..

The event, which places emphasis on outright performance, will also see an interesting battle between tyre leading firms such as Michelin, Yokohama, Avon, Hankook and Falken.

Practice will continue until Friday evening.

Après les 500 Miles d’Indianapolis (1911), la course-de-côte de Pikes Peak est la deuxième plus ancienne course automobile des Etats-Unis, organisée en 1916 après l’ouverture de la piste qui serpente jusqu’au sommet de la montagne Pikes Peak, au-dessus de Colorado Springs.

Longue de 19,98 km, la course-de-côte de Pikes Peak compte 156 virages – dont certains au nom évocateur, Engineers Corner, Ski Area, Glen Cove ou Devil’s Playground… – jusqu’au drapeau à damier agité par le « Flag Man » à 4300 mètres d’altitude. La pente moyenne est de 7%, avec un passage à 10,5% (dénivelé positif de 1439 m).

Les records ont régulièrement été battus avec l’amélioration de l’état de la piste et les progrès technologiques des véhicules. Dans les années 1980, Audi et Peugeot avaient envoyé leurs pilotes « usine » s’affronter à Pikes Peak au volant de Quattro, 205, 405 gavées de chevaux. En 1987, Audi fut le premier à passer sous la barre des 11 minutes (10min47s85, Walter Röhrl). Peugeot a répliqué l’année suivante avec Ari Vatanen qui améliora le record de 63/100^e de seconde (10min47s22) sur une Peugeot 405 T16/Michelin.

Puis la première partie fut asphaltée et en 1994, Rod Millen a réalisé 10min04s06 sur une Toyota Celica Turbo. Ce record a tenu 13 ans avant d’être battu par le Japonais Nobuhiro Tajima au volant d’une Suzuki en 2007 (10min01s40). Ce même Tajima a amélioré son propre record en 2011 et passé sous la barre des 10 minutes en réalisant 9min51s278 au volant d’une Suzuki SX4 de 910 chevaux.

Depuis l’an passé, la piste est totalement asphaltée et le vainqueur de l’édition 2012, Rhys Millen, est donc détenteur du nouveau record sur une Hyundai Genesis en 9min46s164. Ce chrono devrait voler en éclat cette année si les conditions météo le permettent.

Les 68 concurrents « 4-roues » sont répartis en plusieurs catégories :Unlimited, Electric, Open Wheel, Pikes Peak Open, Pikes Peak Vintage, Exhibition, Time Attack. Peugeot est de retour de manière officielle à Pikes Peak avec le nonuple Champion du monde des Rallyes, Sébastien Loeb, au volant d’une 208 T16 PP/Michelin de 875 chevaux pour 875 kg engagée en catégorieUnlimited.

Le Français a largement dominé les essais préliminaires de juin, mais tous les concurrents n’y ont pas participé. Il aura pour adversaires ses compatriotes Jean-Philippe Dayrault sur une Mini Countryman de 900 chevaux/950 kg, et Romain Dumas sur un proto Norma de 400 chevaux pour 540 kg.

Vainqueur en titre, le Néo-Zélandais Rhys Millen sera au départ sur une Hyundai Genesis PM850 T de 900 chevaux, de même que son père Rod, sur un proto Toyota TMG EV P002 électrique de 540 chevaux. Les Japonais Nobuhiro Tajima (E-RUNNER) et Hiroshi Masuoka (Mitsubishi MIEV) sont également engagés en catégorieElectric.

Pikes Peak verra aussi s’affronter différentes marques de pneumatiques (Michelin, Yokohama, Avon, Hankook, Falken…) dans un exercice de performance absolue.

Les essais vont se poursuivre jusqu’à vendredi soir. Le départ de la 91^e édition sera donné dimanche 30 juin à 8h00 (16h00 heure française).