Hirvonen on top in Finnish qualifying / Hirvonen domine la qualif

Mikko Hirvonen kicked off his bid to win his home round of the WRC by claiming this evening’s Qualifying Stage. The 33-year old Citroën-Michelin driver completed the 4.62km test (‘Ruuhimäki) in 2m15.5s. ‘Latin’ drivers Sébastien Ogier and Thierry Neuville were second and third fastest. Hirvonen decided to start Leg 1 in 14th position on the road.

Le jour de ses 33 ans, Mikko Hirvonen (Citroën/Michelin) a remporté la Qualifying Stage du Neste Oil Rally Finland 2013 devant les « Latins » Sébastien Ogier et Thierry Neuville. Le Finlandais a choisi de partir en 14e position pour la première journée de course.

For the moment, there are no qualifying stages to decide who goes first on the Qualifying Stage, so the WRC drivers started this evening’s test in championship order. This meant that Volkswagen’s Ogier was the first to tackle the short run.

That didn’t prevent the Frenchman from establishing a good initial benchmark time (2m15.7s) which only Hirvonen would end up beating, by two-tenths of a second. Ogier confirmed that the stage was very fast but, surprisingly, added that he wasn’t perfectly happy with his Polo R WRC’s suspension...

His Finnish VW team-mate Jari-Matti Latvala was next to show, but he ended up with only the fifth-best time (+0.7s). That left him scratching his head at the Stop Control, but he also suggested that start order is perhaps not so important on this event.

Ford’s Thierry Neuville was only 0.4s off the pace, despite almost stalling on the start line, while Citroën team-leader Mikko Hirvonen produced the evening’s best performance. That gave him the right to choose his start order for Friday’s action, although his immediate reaction was to admit that he needed to think hard before choosing his position on the road…

Novikov and Ostberg were fourth and seventh respectively for Ford, and Citroën’s WRC returnee Kris Meeke seemed happy with ninth place, 1.8s off Hirvonen’s pace. Team-mate Sordo was 10^th(+1.9s).

At the start order choosing ceremony, Hirvonen announced that his decision was finally to run 14^th on the road, i.e. the last of the WRC drivers. “Start order is not so important here in Finland, unless the weather is bad. From what we hear, it won’t rain much tomorrow, so I am making the conventional choice,” he announced.

The thinking of his 13 colleagues followed the same lines, so there were no surprises…

Pour l’heure, il n’y a pas de qualif pour décider qui va s’élancer en premier dans la Qualifying Stage, alors les pilotes ont parcouru Ruuhimaki (4,62 km) dans l’ordre du classement du championnat Pilotes, Ogier en tête.

Cela n’a pas empêché le Français de signer un bon chrono de référence en 2min15s7, que seul Mikko Hirvonen a battu de 2/10^e de seconde. Ogier a confirmé que la spéciale était très rapide et qu’il n’était pas pleinement satisfait des réglages de suspension sur sa VW Polo R WRC/Michelin.

Son équipier finlandais Jari-Matti Latvala a échoué à 7/10^e de seconde de son compatriote et signé le 5^e meilleur temps. Il secouait la tête au point stop, mais se rassurait en disant que l’ordre des départs n’était peut-être pas si important en Finlande. Thierry Neuville (Ford Fiesta) s’est classé à seulement 4/10^e de seconde du meilleur temps, malgré avoir presque callé au départ.

La perf de Mikko Hirvonen lui a permis de choisir sa position de départ en premier sur l’estrade du parc d’assistance de Paviljonki. Il a longtemps réfléchi pour finalement opter pour la 14^eposition, c’est-à-dire la dernière des pilotes WRC prioritaires. « L’ordre des départs n’est pas trop important sur ce rallye, sauf si la météo est mauvaise. Or, d’après nos informations, il ne devrait pas beaucoup pleuvoir demain alors j’ai fait un choix disons classique. »

Novikov et Ostberg ont signé respectivement le 4^e et le 7^e temps, alors que Kris Meeke semblait heureux avec le 9^e temps pour son retour en WRC, à 1s8 d’Hirvonen. Dani Sordo a réalisé le 10^etemps à 1s9.

Ordre des départs 1ère étape

1. Tahko (Mini) - 2. Prokop (Ford) – 3. Andersson (Ford) – 4. Nikara (Mini) – 5. Sordo (Citroën) – 6. Meeke (Citroën) – 7. Hanninen (Ford) – 8. Ostberg (Ford) – 9. Mikkelsen (Volkswagen) – 10. Latvala (Volkswagen) – 11. Novikov (Ford) – 12. Neuville (Ford) – 13. Ogier (Volkswagen) – 14. Hirvonen (Citroën). Etc.