Australia – Day 1: Ogier takes an early lead / étape 1 : Ogier devant

The first leg of the Coates Hire Rally Australia saw Sébastien Ogier (VW/Michelin) take an early advantage ahead of Mikko Hirvonen (Citroën DS3 WRC) and Thierry Neuville (Ford Fiesta RS WRC).

Au terme de la première journée, Sébastien Ogier (VW/Michelin) est leader du Coates Hire Rally Australia 2013 devant la Citroën DS3 WRC officielle de Mikko Hirvonen et la Ford Fiesta RS WRC de Thierry Neuville.

Volkswagen got its maiden trip to Rally Australia off to a flying start thanks to a score 10 stage wins from 10.

Andreas Mikkelsen – with Paul Nagle now calling out the notes – was quickest on Thursday’s Coffs Harbour super-special. His team-mate Sébastien Ogier then claimed the next eight tests in the local forests. The slippery surfaces meant there was little grip in the morning but conditions improved for the afternoon’s run, although the presence of big stones caused problems among the front-runners. The majority of the Michelin drivers chose the hard-compound Latitude Cross H2 tyre.

Sébastien Ogier completed the day with a lead of 19.7 seconds over three-time rally Australia winner Mikko Hirvonen. The consistent Citroën number one is 18.1s clear of Thierry Neuville (3^rd) who can still prevent Ogier from securing the 2013 crown. The Belgian managed to ease past Kris Meeke (Citroën, +39.3s) after Friday evening’s super-special.

Jari-Matti Latvala’s day kicked off with a spin on SS3 but ended with a fastest time on SS10. The Finn inherited fifth overall after Mads Ostberg (6^th) and Andreas Mikkelsen (7^th) clouted a rock and a bank respectively on SS8. The two Norwegians are split by 2.1s.

Evgeny Novikov, Nathan Quinn and Khalid Al-Qassimi round off the top 10. Ukraine’s Yurii Protasov (Ford Fiesta R5) took control in the WRC-2 class after Yazeed Al-Rahji was halted on SS8. Abdulaziz Al-Kuwari (Ford Fiesta RRC) and Arman Smailov (Subaru) figure on the provisional podium. Hayden Paddon (Skoda) was eliminated by an electrical problem. Indonesia’s Subhan Aksa (Ford Fiesta R5) has also stopped.

Saturday’s action will start with a 49.90km stage which could be decisive.

Volkswagen a réalisé un début de course parfait en remportant les dix spéciales du Coates Hire Rally Australia 2013 disputées jusque-là. Andreas Mikkelsen, copiloté par Paul Nagle, avait signé le meilleur temps hier soir dans le premier passage de la Superspéciale de Coffs Harbour.

Puis son équipier Sébastien Ogier a enchaîné huit meilleurs temps consécutifs au volant de sa VW Polo R WRC/Michelin, remportant toutes les spéciales du vendredi tracées dans les forêts australiennes. Les pistes offraient peu de grip ce matin. L’adhérence était mieux l’après-midi, mais de grosses pierres ont causé quelques dégâts parmi l’élite. Les pilotes Michelin ont majoritairement évolué en pneu Latitude Cross H2 (hard).

A l’issue de cette première étape, Sébastien Ogier est leader avec 19.7 secondes d’avance sur Mikko Hirvonen, triple vainqueur sortant, toujours aussi régulier. Le pilote n°1 Citroën devance Thierry Neuville, qui peut encore repousser l’échéance du sacre d’Ogier, de 18.1 secondes. Le Belge a chipé la 3^e place à Kris Meeke (Citroën) à l’issue de la Superspéciale (ES10) pour 0.5 seconde.

La journée s’est mieux terminée qu’elle n’avait commencé pour Jari-Matti Latvala (tête-à-queue ES3, puis meilleur temps ES10). Le Finlandais termine au 5^e rang après avoir profité des ennuis de Mads Ostberg (6^e) et d’Andreas Mikkelsen (7^e) dans l’ES8 qui ont respectivement touché une grosse pierre et un talus. Les deux Norvégiens sont séparés par 2.1 secondes.

Evgeny Novikov (8^e), Nathan Quinn (9^e) et Khalid Al-Qassimi (10^e) complètent le top-ten. L’Ukrainien Yurii Protasov (Ford Fiesta R5) est leader en WRC-2 après l’arrêt de Yazeed Al-Rahji dans l’ES8. Abdulaziz Al-Kuwari (Ford Fiesta RRC) et Arman Smailov (Subaru) sont sur le podium provisoire. Hayden Paddon (Skoda) a dû se retirer en raison de problèmes électriques. Abandon également de l’Indonésien Subhan Aksa (Ford Fiesta R5).

Demain (samedi), la deuxième journée débutera par une spéciale de 49,90 km qui s’annonce déterminante.