Australia’s home-grown experts / Le rallye, c’est Aussie…

Several Australian drivers have carved out international reputations for themselves over the years. The list includes Ross Dunkerton, Chris Atkinson, Neal Bates and Cody Crocker, while WRC Academy graduate Molly Taylor is contesting this year’s FIA European Rally Championship

Quelques pilotes australiens ont brillé au niveau international, comme Ross Dunkerton, Chris Atkinson, Neal Bates ou encore Cody Crocker. Après une saison en WRC Academy, Molly Taylor évolue cette année en Championnat d’Europe des Rallyes FIA.

With 75 WRC starts and six podium finishes to his name, ex-Subaru factory driver Chris Atkinson is undoubtedly the WRC’s best-known Oz. He has only taken part in one event this year (Mexico, in a Citroën DS3 WRC/Michelin) but was recently recruited by Hyundai Motorsport to help develop the new i20 WRC.

That said, he wasn’t at the team’s recent test in Finland since his wife was giving birth to little Lyla Josephine. We extend our best wishes to all the Atkinson family! Dad won’t be participating in his home WRC round, either, although he has done it twice as a factory driver, in 2005 (4^th) and 2006 (9^th).

Meanwhile, the five-time Australian and two-time Asia-Pacific champion Ross Dunkerton drove for Mitsubishi Ralliart in the 1990s, after a spell with Datsun in the 1980s. He notably came third in New Zealand in 1992 (behind Sainz and Liatti) and fourth in Australia in 1993 (behind Delecour). He has since switched to a career as TV presenter and consultant.

Cody Crocker, too, can look back at a successful career in the sport after claiming three national titles and four Asia-Pacific crowns (23 victories) with Subaru. The Australian also drove Subaru Imprezas – chiefly Group N – on some 20 WRC rounds, scooping the production class win in New Zealand in 2005.

During the late 1990s, Neal Bates represented Toyota Australia who frequently entered a Celica GT Four or Corolla WRC for Pacific-region rounds of the WRC. Bates was sixth in New Zealand in 1997 and eighth in Australia in 1997. Now aged 48, he continues to compete in historic events driving a Toyota Celica 2000 GT.

Bates also coached young Molly Taylor, 25, who currently tops the Ladies standings of the FIA European Rally Championship (her mother, Coral, was Bates’ co-driver for many years…). Molly made her own debut in 2006 before moving to the UK to contest the competitive British Rally Championship. After winning the Pirelli Star Driver award in 2010, she entered the following year’s WRC Academy in a Ford Fiesta R2. This season, she is focusing on her ERC programme in a Citroën DS3 R3 and has chosen to start Rally Poland rather than travel home for Rally Australia.

Avec 75 rallyes WRC et six podiums au compteur, l’ancien pilote officiel Subaru Chris Atkinson est sans doute le plus connu des Australiens en WRC. « Atko » n’a disputé qu’une épreuve cette année, le Rallye du Mexique (Citroën DS3 WRC/Michelin), et vient d’être recruté par Hyundai Motorsport pour contribuer au développement de l’i20 WRC.

Chris n’était pas des derniers tests en Finlande car son épouse a donné naissance à une petite Lyla Josephine. Félicitations et tous nos vœux de bonheur. « Papa Atko » ne sera pas non plus au départ de son épreuve nationale qu’il n’a disputée que deux fois en tant que pilote d’usine (4^een 2005 et 9^e en 2006).

Quintuple champion d’Australie et double champion Asie-Pacifique, Ross Dunkerton était pilote Mitsubishi Ralliart au début des années 1990 (il avait même roulé sur Datsun dans les années 1980). Ross a notamment terminé 3^e du Rallye de Nouvelle-Zélande 1992 (derrière Sainz et Liatti) ou encore 4^e au Rallye d’Australie 1993 derrière Delecour. Après sa carrière en rallye, Ross Dunkerton s’est reconverti comme présentateur et consultant à la télévision.

Cody Crocker s’est lui aussi bâti un beau palmarès dans la discipline avec trois titres nationaux et quatre en championnat Asie-Pacifique (23 victoires), tous sur Subaru. C’est également au volant de Subaru Impreza que l’Australien a disputé une vingtaine de rallyes WRC, la plupart en catégorie Voitures de Production. Cody a notamment remporté le Gr.N au Rallye de Nouvelle-Zélande 2005.

A la fin des années 90, Neal Bates était pilote officiel Toyota Australia. L’importateur engageait régulièrement une auto (Celica GT Four, Corolla WRC) sur les manches pacifiques du WRC et Neal a signé quelques beaux résultats (6^e en Nouvelle-Zélande 1997, 8^e en Australie 1997…). A 48 ans, Neal n’a pas raccroché son casque et se fait plaisir en rallye historique sur une Toyota Celica 2000 GT.

Neal Bates fut le mentor de l’Australienne Molly Taylor (25 ans), actuellement leader du Trophée féminin en Championnat d’Europe des Rallyes FIA. Et pour cause : la mère de Molly – Coral - a longtemps été la copilote de Neal. Molly a débuté en 2006 avant de partir en Grande-Bretagne pour disputer le très relevé British Rally Championship. Lauréate de l’opération Pirelli Star Driver en 2010, elle a débuté en Mondial l’année suivante au sein de la WRC Academy sur une Ford Fiesta R2. Elle participe cette saison au Championnat d’Europe sur une Citroën DS3 R3 et ne sera pas au départ du Rally Australia, privilégiant le Rally Poland (ERC).