Drivers have celebrated recent world titles in front of Margam Castle in Wales, on the island of Hokkaido and next to Haguenau’s town hall in Alsace. Where will the 2013 crown be sealed?
Sur le parvis du Château de Margam, au nord du Japon ou devant la mairie d’Haguenau… Où ont-été coiffées les dix dernières couronnes mondiales et où sera couronné le champion 2013 ?
It was on a November Sunday in 2003 that Petter Solberg parked his Subaru beside Margam Castle after winning that year’s Wales Rally GB. In front of a big crowd, he climbed onto his Impreza’s roof, raised his arms and shouted: “World Rally Champion!”
The following year, Sébastien Loeb led the championship from start to finish and wrapped up his maiden title at the Rallye de France-Tour de Corse, a moment he immortalised by performing a back-flip on the podium in Ajaccio.
It was in Obihiro, Hokkaido, Japan, that the Frenchman made sure of the 2005 title. He marked the occasion by breaking open a barrel of sake. Shortly afterwards, he made his point by winning all 12 stages in Corsica.
Loeb is unlikely to forget 2006 when he claimed the title while sitting at home. After hurting an arm in a fall, he was unable to contest the year’s last four rounds which Grönholm had to win to deprive the Frenchman of the supreme accolade. In Australia, the Finn led before crashing to hand the title to the Citroën driver.
The 2007 championship was extremely close between Loeb and Grönholm, but third place on the muddy RallyGB, the final round, sealed the title for the Frenchman.
Loeb then dominated the 2008 campaign with a score of 11 wins, including his first in Finland. However, Seb and Daniel had to wait until the end of the penultimate clash in Japan to celebrate their record-breaking fifth crown.
The 2009 season proved tougher for Loeb than expected. At the start of Wales RallyGB, Hirvonen was one point clear in the standings. However, Sébastien was already in the lead when the bonnet of the Finn’s Ford flew open on a stage to hand victory and the crown to his rival.
It was in front of home fans in native Alsace that Sébastien Loeb won the 2010 Rallye de France to clinch the title with a cushion of 105 points over Jari-Matti Latvala. The N°1 Citroën C4 WRC received a police escort from the last stage to parc ferme.
In 2011, Loeb had to wait until the final clash in Wales once again to sew up his eighth world title after a fiercely-fought season against Sébastien Ogier and Mikko Hirvonen.
Then, shortly after announcing his semi-retirement from the WRC, Loeb had the honour of celebrating his ninth and ultimate title in front of the town hall of his home town Haguenau at the end of the Rallye de France.
This year’s Rallye de France-Alsace promises to be just as intense, since it will be the last WRC outing of the local star and also, perhaps, the moment Sébastien Ogier secures his first world title!
En ce dimanche de novembre 2003, c’est devant l’imposant Château de Margam que Petter Solberg a immobilisé sa Subaru Impreza victorieuse du Wales Rally GB, sous les cris d’une foule en délire. Le Norvégien a sauté sur le capot de sa voiture, levé les bras au ciel et hurlé : Champion du monde des Rallyes !
L’année suivante, Sébastien Loeb a mené le championnat de bout en bout pour remporter son premier titre au Rallye de France-Tour de Corse, qu’il immortalisa d’un saut périlleux arrière sur le podium installé près du port d’Ajaccio.
En 2005, c’est tout au nord du Japon, à Obihiro (île d’Hokkaido) que le Français a coiffé sa seconde couronne mondiale en brisant un fût de saké au sabre. Un titre fêté au rallye suivant, le Tour de Corse, avec douze spéciales remportées sur douze.
Sébastien Loeb n’oubliera jamais son titre 2006 remporté chez lui, dans son fauteuil. Blessé à un bras après une chute, le Français avait dû déclarer forfait pour les quatre derniers rallyes de la saison que Grönholm devait impérativement gagner pour être sacré. Leader en Australie, le Finlandais est sorti de la route, offrant le titre à son rival.
La saison 2007 fut extrêmement serrée entre Loeb et Grönholm, mais le dernier mot est encore revenu au Français à l’issue du Wales Rally GB, dernière manche de la saison, où une 3e place dans la boue galloise lui a suffi.
Loeb a archi-dominé la campagne 2008 avec onze victoires, dont une première au Rallye de Finlande. C’est encore au Japon, avant-dernière épreuve de la saison, que « Seb » et Daniel ont remporté leur 5e titre mondial, un record.
Le titre 2009 s’annonçait « facile » pour Loeb, il fut peut-être le plus compliqué à conquérir. Au départ du dernier rallye, le Wales Rally GB, Hirvonen comptait un point d’avance sur Loeb. Sébastien était en tête quand le capot moteur de la Ford du Finlandais se souleva en spéciale, assurant victoire et titre à Loeb.
C’est sur ses terres natales, en Alsace, devant des dizaines de milliers de fans en liesse que Sébastien Loeb a remporté le Rallye de France et le championnat du monde 2010 avec 105 points d’avance sur Jari-Matti Latvala. La Citroën C4 WRC n°1 dut être escortée par les forces de l’ordre jusqu’au parc fermé.
Il a fallu attendre le Wales Rally GB, dernière manche de la saison 2011, pour que Sébastien Loeb coiffe sa 8e couronne mondiale après une saison âprement disputée et parfois tumultueuse avec son équipier Sébastien Ogier et Mikko Hirvonen.
Alors que Sébastien Loeb a annoncé sa semi-retraite, c’est devant la mairie d’Haguenau, sa ville natale, que le Français a remporté son 9e et dernier titre de Champion du monde des Rallyes à l’issue du Rallye de France. Une apothéose.
Le prochain Rallye de France-Alsace s’annonce lui aussi très intense avec le dernier rallye WRC de l’enfant du pays et (peut-être) le premier sacre de Sébastien Ogier.
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