It was in Catalonia in 2003 that Gilles Panizzi chalked up the Peugeot 206 WRC’s 24th and last victory in the FIA World Rally Championship. The car earned three Manufacturers’ titles for the French make, plus two Drivers’ crowns for Marcus Grönholm.
Il y a dix ans, au Rally Catalunya, la Peugeot 206 WRC remportait sa 24e et dernière victoire en Championnat du monde des Rallyes FIA aux mains de Gilles Panizzi. La « petite Lionne » a offert trois titres constructeurs à Peugeot et deux titres Pilotes à Marcus Grönholm.
Although it was probably a little short and too compact, Peugeot’s city car enjoyed an impressive career in rallying against machines like the Ford Focus, Subaru Impreza, Mitsubishi Lancer, Seat Cordoba and Skoda Octavia.
Its transversely-mounted engine; longitudinal gearbox and complex electronics made obtaining reliability a long and costly process. Even so, its debut in Corsica in 1999 saw François Delecour emerge in front after two stages. It was also on the French island that it claimed its first world class stage win (SS7), although it had to wait until the 2000 Swedish Rally for its maiden triumph, with Grönholm in control. The seven events between the two produced some bitter disappointments, like when all three Peugeots refused to start one morning during the 2000 Rallye Monte Carlo.
Soon, however, the 206 WRC began to outclass its rivals, on every type of terrain. A more competitive Evolution 2 version (active rear diff, new turbo, etc.) was introduced in Catalonia in 2000 and took seven wins, including five in 2000 (New Zealand, Finland, Corsica, Sanremo and Australia). That was sufficient to make sure of that year’s Manufacturers’ and Drivers’ titles.
From Cyprus 2001, the car had a five-speed gearbox and benefitted from work to improve its reliability and strength. Its design was also simplified to facilitate service work. The third variant won eight events in 2001 and 2002 before handing over to the most sophisticated version in Greece in 2002.
The newcomer finished first on eight more WRC rounds, including the 2003 Rally Catalunya 2003 where Panizzi clinched his win on the very last stage (‘Santa Julia de Vilatorta-Viladrau’, 35.18km). That was the final WRC stage victory for a factory car.
In total, the model claimed 419 stages, the last of which was the work of Henning Solberg in Cyprus in 2004. The Peugeot 206 WRC’s score of 24 world championship successes would later be equalled by that of the Citroën Xsara WRC.
Trop courte, trop compacte : la petite citadine de Peugeot ne pensait sans doute pas connaître pareille carrière en rallye face aux Ford Focus, Subaru Impreza, Mitsubishi Lancer, Seat Cordoba ou Skoda Octavia…
Avec son moteur en position transversale accouplé à une transmission placée longitudinalement, des systèmes de gestion électroniques complexes, sa fiabilisation fut longue et coûteuse. Malgré des débuts prometteurs au Tour de Corse 1999 où François Delecour pointait en tête après deux spéciales et où elle signa son premier meilleur temps en WRC (ES7), la Peugeot 206 WRC dut patienter jusqu’au Rallye de Suède 2000 pour décrocher sa première victoire mondiale avec Marcus Grönholm. Une longue attente de sept épreuves, entre espoirs et déceptions comme ce Rallye Monte-Carlo 2000 maudit où les trois 206 WRC sont restées coites au parc de Gap.
Pourtant, la Peugeot 206 WRC n’a pas tardé à surclasser ses concurrentes sur tous les types de terrains. Apparue au Rally Catalunya 2000, la version II (différentiel arrière actif, nouveau turbo…) fut beaucoup plus performante avec sept victoires remportées dont cinq sur le seul exercice 2000 (Nouvelle-Zélande, Finlande, Corse, Sanremo et Australie), qui lui permirent de rafler les titres mondiaux Pilotes et Constructeurs en fin d’année.
A partir du Rallye du Rallye de Chypre 2001, la Peugeot 206 WRC n’avait plus que cinq rapports de boîte. Elle était aussi renforcée, fiabilisée et « simplifiée » pour faciliter les interventions à l’assistance. Cette version III a remporté huit rallyes entre 2001 et 2002 avant de laisser place à une version « ultimate » lancée au Rallye de l’Acropole 2002.
Revêtue d’une robe grise ou aux couleurs Marlboro, cette dernière a également remporté huit épreuves mondiale, dont ce fameux Rally Catalunya 2003 à l’issue de la toute dernière spéciale, avec Gilles Panizzi au volant. Et c’est aussi là, sur les 35,18 km entre Santa Julia de Vilatorta et Viladrau qu’une Peugeot 206 WRC officielle a signé son dernier meilleur temps en WRC.
En tout, cette voiture a remporté 419 épreuves spéciales en WRC. C’est Henning Solberg qui lui offrit son tout dernier temps scratch au Rallye de Chypre 2004. La Peugeot 206 WRC a remporté 24 rallyes mondiaux avec Michelin, à égalité avec sa grande rivale, la Citroën Xsara WRC.
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