Leg 2: Good to be leading? / Un leader en mauvaise position ! + VIDEO Leg 2 - 2013 WRC Rally de Espana

With one day remaining, Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) tops the provisional leaderboard in Spain, which means he will be first into Sunday’s gravel stages. Dani Sordo (2nd, +1.6s), Thierry Neuville (3rd, +29.3s) and even Sébastien Ogier (4th, +46.5s) are perhaps better placed to take the win tomorrow afternoon.

Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) est leader du RallyRACC-Rally de Espana, mais il va ouvrir la route demain, sur les spéciales en terre. Dani Sordo (2e, +1s6), Thierry Neuville (3e, +29s3) voire Sébastien Ogier (4e, +46s5) semblent donc mieux placés pour s’imposer demain après-midi.

The classification which determined Sunday’s start order was that after ‘Colldejou’ (SS8, the Power Stage), so that’s where we headed this afternoon. We arrived early, which gave us time to work out our own ‘optimal’ strategy, as though we were in the shoes of Ogier, Sordo, Latvala and Neuville… All hypothetical, of course, but at least it was a way of killing time until the stage start…

After the ground he lost with an off on SS6, Sébastien Ogier didn’t really have any tough decisions to make: “Our aim tomorrow will be to drive flat out and hope that our start order will play in our favour,” commented the Volkswagen driver who faces the task of making up a deficit of 46.5 seconds on Sunday’s six, predominantly gravel stages.

The overnight leader, Latvala, will have the ‘privilege’ of being ‘road sweeper’ on the morning’s loop of 68 competitive kilometres. “I wanted to take points on the Power Stage, so I had to push. I just hope the weather decides to help me tomorrow,” he grimaced. The Finn picked up one bonus point on SS8 and will have an extra hour tonight (see separate story) to perform a ‘rain dance’ with his co-driver Miika Anttila.

The three Power Stage bonus points went to Thierry Neuville, which ticked one of items on his shopping list for the weekend in his bid to secure the 2013 runner-up honours. “We changed the set-up of my Ford and it feels much better this afternoon, with less understeer.”

The Belgian will be third on the road tomorrow, behind Dani Sordo who complied with Citroën Racing’s instructions to finish SS8 one second behind Latvala. The Spaniard consequently won’t be first into tomorrow’s stages, but he could find himself in Latvala’s dust if there is no wind…

Evgeny Novikov (5^th) was fast again on SS8 (5^th quickest), while Mikko Hirvonen (6^th) destroyed his tyres on the previous test. This evening, the two men are split by just one-tenth of a second. Talking of tenths, it’s interesting to note that four drivers completed El Priorat 2 (42.03km) on the same second! Also, five drivers broke the previous record for this stage (2010) during the first attempt this morning.

Robert Kubica is having a problem-free cruise in the WRC-2 battle. The Citroën DS3 RRC/Michelin driver sits two minutes clear of Elfyn Evans (Ford) and leads Sepp Wiegand (Skoda) by four minutes. The WRC-3 class is topped by Enrique Garcia-Ojeda who is five minutes clear of his closest threat. Finally, Yeray Lemes appears to be heading for second place in the 2013 Junior-WRC. Marius Aasen and Sander Parn trail some distance behind.

Le classement qui détermine l’ordre des départs dominical étant figé à l’issue de l’ES8 (Power Stage), c’est donc à l’arrivée de Colldejou qu’il fallait être. Et nous y étions, largement en avance d’ailleurs, ce qui nous a laissé tout le loisir pour établir notre propre stratégie, comme si on était dans la course au milieu des Ogier, Sordo, Latvala et Neuville… Totalement utopique, mais il fallait bien tuer l’heure qui nous séparait du départ de la spéciale.

Après sa touchette/crevaison dans l’ES6, Sébastien Ogier n’était plus vraiment concerné par une quelconque stratégie : « Notre objectif est de rouler à fond demain, en espérant que notre position sur la piste nous soit favorable » Le pilote Volkswagen partira 4^e demain avec un handicap de 46.5 secondes sur le leader.

Et le leader ce soir, celui qui aura donc l’immense « privilège » de balayer les pistes terre sur les 68 kilomètres de la boucle matinale, c’est Jari-Matti Latvala : « J’avais besoin des points de la Power Stage, je n’avais donc pas vraiment le choix. Et puis Dani était derrière… J’espère simplement que la météo sera avec moi demain. » Le Finlandais a terminé 3^e de l’ES8 (un point de bonus) et disposera d’une heure de plus cette nuit pour faire la « danse de la pluie ».

C’est Thierry Neuville qui a remporté les trois points de la Power Stage, l’un de ses objectifs du week-end dans l’optique du titre de vice-champion du monde. « On a modifié les set-up de la Ford et ça va beaucoup mieux cet après-midi, avec moins de sous-virage. »

Le Belge partira en 3^e position demain, derrière Dani Sordo qui a respecté les consignes de Citroën Racing de terminer l’ES8 une seconde derrière Latvala. L’Espagnol n’ouvrira donc pas la piste demain, mais il pourrait se retrouver dans la poussière de Latvala. A suivre…

Evgeny Novikov a signé un nouveau bon chrono dans l’ES8 (5^e meilleur temps), alors que Mikko Hirvonen avait déjà détruit ses pneus dans l’ES7. Ce soir, les deux hommes sont 5^e et 6^e et 1/10^ede seconde les sépare. En parlant de dixièmes, il est intéressant de noter que quatre pilotes ont fini les 42,03 km d’El Priorat 2 (ES7) dans la même seconde ! On peut également souligner que cinq pilotes ont battu le record (2010) de cette spéciale lors du 1^er passage ce matin…

En WRC-2, pas de problème pour Robert Kubica qui survole la concurrence au volant de sa Citroën DS3 RRC/Michelin. Elfyn Evans (Ford) est à deux minutes et Sepp Wiegand (Skoda) à deux minutes supplémentaires. En WRC-3, Enrique Garcia-Ojeda dispose de cinq minutes d’avance sur son plus proche rival. En Junior-WRC, Yeray Lemes a le titre de vice-champion en point de mire. Il devance largement Marius Aasen et Sander Parn.