With the first stages of the 2013 Wales Rally GB completed, a leading trio comprising Sébastien Ogier (VW/Michelin), Thierry Neuville (Ford/Michelin) and Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) has pulled slightly clear at the top of the order. Given the extremely slippery conditions, it’s been a surprisingly drama-free evening.
Après trois spéciales disputées dans la nuit galloise et 24,98 kilomètres chronométrés, Sébastien Ogier (VW/Michelin) est leader devant Thierry Neuville (Ford, +3s2) et Jari-Matti Latvala (VW, +5s2). Robert Kubica (Citroën) est septième à 35s4 du leader.
The last stage of this evening’s short competitive loop (three stages totalling 25km) was only a 30-minute drive from the service park but it was a very different world. Leaving the busy industrial region north of Chester behind us, we were almost immediately into the forested hills of North Wales.
This is classic Wales Rally GB territory. It’s cold (5°C), windy, wet and muddy… and dark; all the ingredients for some serious world class rallying to wrap up the season. But we had to work hard to reach the Stop Control in the heart of Clocaenog Forest after some less-than-slick navigation through the local maze of narrow lanes.
While we were struggling with the maps and a compass (yes, the old fashioned way; no expensive satnav for us!), the WRC stars had already started SS1 (‘Gwydyr’, 6.95km). As we parked up near the Stop Control of SS3, a weak telephone signal brought us the top times. Ogier (VW/Michelin) was fastest, chased by team-mate Latvala and Ford’s Thierry Neuville, and this trio was covered by just 1.6s. Further back were Mikkelsen (VW, +5.3s) and Citroën’s Mikko Hirvonen who trailed the 2013 champion by a kilometre per second…
Ogier, Latvala and Neuville finished in the same order on SS2 (Penmachno, 10,51km) which was another drama-free run for the front-runners despite the treacherously slippery conditions.
Judging from the drivers’ comments after Clocaenog, however, the loop’s final test was the most slippery of all, as Thierry Neuville turned in the fastest time to squeeze past Latvala (who dropped time with an off) and into second spot, 3.2s short of Ogier.
“Very slippery,” confirmed the Belgian youngster who admitted to losing around a second after going wide through the last hairpin. “The front sump guard took a knock on SS2 and I’ve been having trouble with the gearshift ever since. Something has broken…”
Ogier had a ‘moment’ on the same hairpin but survived to complete the opening day in first place: “That was very slippery, but running second on the road behind Jari-Matti allowed me to observe his lines which was a big help.”
The Finn dropped 3½ seconds to Neuville on the 7.52km test but still completed the first day in third place, 5.2s behind his team-mate. “The first two stages were okay running first on the road, but the last one was far more slippery,” he reported. “I went off early on and dropped around three seconds. I think being the second or third into the stage must have been easier.”
Mikko Hirvonen (Citroën, 16.2s), Mads Ostberg (Ford, +16.2s) and Andreas Mikkelsen (VW, 27.4s) rounded off this evening’s top six.
En quelques minutes de route seulement, on est passé de la zone industrielle de Deeside où est dressé le parc d’assistance, à la campagne galloise vers Yr Myddgrug, plus profonde vers Ruthin. Puis les choses se sont compliquées…
Car oui, on suit le Wales Rally GB à l’ancienne : cartes et boussole, GPS interdit, téléphones portables tolérés pour appeler les secours et recevoir les temps des spéciales. Honnêtement, on pensait pas que la boussole nous serait utile… Notre quête de l’arrivée de l’ES3 nous amené trop au Sud, vers Clawdd-Newydd. On avait alors deux options : couper à travers la campagne pour traverser Clocaenog et continuer vers le Nord pour rattraper la bonne route. Ou faire demi-tour. Jamais de la vie !
Nous voilà partis sur des routes à peine plus larges que la voiture, dans la nuit noire et sous une pluie battante. On a dû dégager les branches d’un arbre pour rouvrir la voie vers Clocaenog où nous avons pris trop à droite… C’était reparti pour une chevauchée fantastique dans ce Dédale gallois. Après quelques kilomètres, autant de demi-tours dans des cours de fermes, on a finalement dû sortir cartes ET boussole pour trouver le point-stop perdu dans une forêt. On avait deux heures d’avance et le vent nous apportait un zeste de signal pour recevoir les temps des ES1 et 2.
Il était près de 21h00 quand la Polo R WRC de Latvala s’est immobilisée devant nous , après 4min29s3 d’effort dans la gadoue : « C’était la plus glissante des trois, j’ai perdu quelques secondes au début. ».
« Oui, vraiment très glissante » a confirmé son équipier Sébastien Ogier (4min26s3) qui venait de remporter les deux ES précédentes. « Au niveau des conditions, ça ne changeait pas grand-chose, mais c’était bien d’être 2e sur la route pour avoir des traces, des points de repères. »
C’est Thierry Neuville qui a signé le meilleur chrono dans cette ES3 (4min25s9), malgré une seconde perdue dans la dernière épingle. « On a touché quelque chose sous la voiture dans l’ES2 et j’ai du mal à passer les rapports », a déclaré le Belge à l’arrivée. Robert Kubica (Citroën DS3 WRC) était content d’en avoir terminé avec la nuit. Il a signé le 6e meilleur temps (+6s3), devant Novikov, Ostberg et Sordo, et seulement à 3/10e de Mikkelsen.
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