The end of Citroën’s reign? / Fin de règne pour Citroën ?

We continue our look back at the 2013 World Rally Championship with a review of Citroën-Total Abu Dhabi Racing’s season. After five straight titles, the French squad came second with a score of three wins.

Après Volkswagen, poursuivons notre bilan de la saison WRC 2013 avec l’équipe Citroën-Total Abu Dhabi Racing qui a remporté trois victoires cette année et terminé vice-championne du monde après cinq titres d’affilée.

Citroën’s record in world class rallying is bettered only by that of Lancia. The French make has claimed eight Manufacturers’ titles since 2003 (Lancia: 10) and has notched up 93 event victories, including eight in a row in 2011 and 11 in a single season in 2005.

After a domination that lasted a quarter of the WRC’s history (one decade in four), its reign was always going to come to an end one day, despite the continuing competitiveness of the Citroën DS3 WRC.

In 2013, the programme of its superstar driver Sébastien Loeb featured just four rounds. The nine-time champion won two of those (Monte Carlo and Argentina) before his career ended in spectacular fashion in his native Alsace where, despite five months away from the championship, he was battling for victory until his last-day crash. The Frenchman concluded his WRC career at Citroën with his 900^th fastest stage time…

Hormis Lancia, aucun autre constructeur que Citroën ne peut se targuer d’un tel palmarès en Championnat du monde des Rallyes FIA. La marque française a remporté huit titres mondiaux Constructeurs depuis 2003 (dix pour Lancia), 93 rallyes WRC dont huit consécutifs en 2011 et onze sur le seul exercice 2005.

Alors, après avoir dominé un quart l’histoire du WRC (une décennie sur quatre), il fallait bien que ce règne touche à sa fin, malgré les belles performances affichées par la Citroën DS3 WRC face à la concurrence.

Le programme 2013 de son pilote fétiche, Sébastien Loeb, ne comptait que quatre épreuves. Le nonuple champion du monde en a remporté deux – Monte-Carlo et Argentine – avant de se retirer de façon spectaculaire de la discipline au Rallye de France-Alsace. Après cinq mois d’inactivité « rallystique », Loeb se battait encore pour la victoire avant de sortir de la route. Sébastien a conclu sa carrière en WRC avec Citroën par une 900^e victoire de spéciale…

Loeb’s win in Argentina sapped the morale of team-mates Mikko Hirvonen and Dani Sordo. The Finn’s difficult season harvested only five podium finishes and 10 stage wins. He led for just two stages and never finished less than 58 seconds behind the winner. He made a few mistakes (Sweden, Sardinia, Rally GB) and was unlucky at times (Greece, Finland, Australia) but, in his defence, he didn’t test between every rally. The four-time WRC runner-up failed to appear in the 2013 championship’s top three and his year ended with an unceremonious crash in Wales.

Dani Sordo celebrated his return to the Citroën camp with four podiums from 12 and saved his year with an outright win in Germany, his 107^th WRC outing. The Spaniard clearly hasn’t lost any of his speed on asphalt, but tactics and the format of this year’s RallyRACC-Catalunya handicapped his chances of winning on home soil. He began the season with a top-three finish in Monte Carlo, but failed to settle into a rhythm on either snow or the calendar’s more slippery or faster gravel rallies. Although a mistake by his team put him out of contention in Wales, he seemed stronger on the more technically demanding rounds like Portugal and Greece.

In Australia, Dani was replaced by Kris Meeke who was ripe for promotion to WRC level. He got his first opportunity in the Citroën DS3 WRC in Finland where his remarkable performance looked as though it would be rewarded with fifth place until he crashed with one stage remaining! A month later, he squandered his second chance by going off twice in Australia. Will he get a third? We will find out when Citroën announces its 2014 line-up on December 16…

Le retour victorieux du « boss » en Argentine a aussi sapé le moral de ses équipiers, Mikko Hirvonen et Dani Sordo. Le Finlandais a connu une année difficile avec seulement cinq podiums, dix spéciales remportées. Il n’a été leader que pendant deux spéciales et n’a jamais terminé à moins de 58 secondes du vainqueur. Mikko a commis quelques erreurs (Suède, Sardaigne, Rally GB) et aussi joué de malchance (Grèce, Finlande, Australie). A sa décharge, il n’a pas toujours roulé en tests entre les rallyes. Quadruple vice-champion du monde, Mikko n’est pas parvenu à se hisser sur le podium du championnat 2013 et a conclu la saison par une belle sortie de route au Pays de Galles.

Pour son retour chez Citroën, l’Espagnol Dani Sordo a signé quatre podiums en douze rallyes et sauvé sa saison par une première victoire mondiale au Rallye d’Allemagne pour son 107^e rallye WRC. Les tactiques de course et le format du RallyRACC-Catalunya 2013 l’ont sans doute empêché de gagner à domicile, mais Dani est toujours le plus véloce sur asphalte. Après un podium au « Monte-Carlo », l’Espagnol n’a pas su trouver le rythme sur neige et sur terre glissante ou rapide. Une erreur du team a ruiné son Wales Rally GB. En revanche, il était dans le coup sur des terrains plus techniques comme au Portugal ou en Grèce.

Dani fut remplacé dans l’équipe officielle par Kris Meeke au Rallye d’Australie. Le Britannique, qui mérite amplement un volant en WRC, avait eu une première chance sur une Citroën DS3 WRC au Rallye de Finlande. Après une prestation magnifique, Kris n’avait plus qu’à rentrer à Jyväskylä pour cueillir une 5^e place quand il sortit violemment de la route à une spéciale du but ! Un mois plus tard, Kris a gâché sa seconde chance en sortant deux fois de la piste lors du Rallye d’Australie…En aura-t-il une troisième ? Réponse le 16 décembre…