ERC : a chilly trip to Latvia / Escapade hivernale en Lettonie

There are plenty of stars entered for Round 2 of the FIA European Rally Championship (ERC), Rally Liepaja. Craig Breen (Peugeot 207 S2000), Bryan Bouffier (Citroën DS3 RRC), Esapekka Lappi (Skoda Fabia S2000), Kajetan Kajetanowicz (Ford Fiesta R5) figure among the entry list’s top names.

Craig Breen (Peugeot 207 S2000), Bryan Bouffier (Citroën DS3 RRC), Esapekka Lappi (Skoda Fabia S2000), Kajetan Kajetanowicz (Ford Fiesta R5)… Le Rally Liepaja, deuxième manche du Championnat d’Europe des Rallyes FIA, ne manque pas de favoris…

After Robert Kubica’s last-gasp victory on Austria’s Jännerrallye, another close fight is expected this weekend in Latvia.

Last year’s Rally Liepaja took place on dirt tracks that were barely frozen, but the thermometer in the country has dipped to as low as minus 20°C in recent days and pristine conditions are expected for this weekend’s competition. Michelin’s front-running partners will run on X-Ice North tyres (15/65x15) equipped with 384 studs that protrude either 6.5mm or 7mm from the tread.

Ahead of the new Peugeot 208 R5’s debut in a few weeks’ time, Craig Breen will kick off his 2014 ERC campaign in a Peugeot 207 S2000/Michelin tended by SaintéLoc Racing. Along with his new co-driver Scott Martin, he will attempt to go one spot better than the second place he scored in Latvia last year before crossing the Baltic for the following week’s Rally Sweden.

Bryan Bouffier, who came second on the recent Rallye Monte-Carlo, will contest the event for the first time in what is also a new car for him, namely a Citroën DS3 RRC/Michelin run by PH’Sport. Meanwhile, the Polish champion Kajetan Kajetanowicz (Ford Fiesta R5) will be hoping to make up for his ‘off’ while leading the Jännerrallye.

Marco Tempestini and Estonia’s Raul Jeets (8^th in 2013) and Timmu Korge will also be competing in Fiesta R5s. Russian youngster Vasily Gryazin, who has a Latvian licence, will have a Ford Fiesta S2000.

Skoda Motorsport skipped this round in 2013 but will attend this season with a factory Fabia S2000/Michelin for Finn Esapekka Lappi. The make will also be represented by Germany’s Sepp Wiegand and Czechs Tarabus and Orsak.

The various Mitsubishi Lancer and Subaru Impreza R4 runners will be hoping to shine on the rally’s fast stages. Their numbers include Latvian driver Vytautas Svedas (6^th in 2013) and Austria’s Hermann Neubauer (10^th on the Jännerrallye).

The Rally Liepaja will also count towards the 2014 Junior championship for which 15 drivers have registered in R2 cars equipped with Michelin tyres (10/65x15). The menu features 12 stages (totalling 240.56km), only one of which is identical to 2013! The longest (32.03km) will run after nightfall on Saturday, February 1, while the Qualifying Stage is scheduled for Friday afternoon.

Après un Jännerrallye remporté dans la toute dernière spéciale par Robert Kubica, on s’attend également à une bagarre très serrée au Rally Liepaja (Lettonie). L’an passé, l’épreuve s’était déroulée sur des pistes en terre à peine gelées. Ces derniers jours, il a fait entre -20°C et -10°C en Lettonie et le rallye devrait se dérouler dans des conditions idéales. Michelin fournira à ses principaux partenaires des pneus X-Ice North en 15/65x15 dotés de 384 clous de 6,5 mm ou 7 mm de saillie.

Avant de faire débuter la Peugeot 208 R5 dans quelques semaines, l’Irlandais Craig Breen démarre sa saison européenne 2014 au volant de la Peugeot 207 S2000/Michelin préparée par SaintéLoc Racing. Avec son nouveau copilote Scott Martin, il tentera de faire mieux que la 2^eplace décrochée ici-même l’an passé, avant de traverser la Mer Baltique pour disputer le Rallye de Suède la semaine suivante.

Bryan Bouffier, 2^e du dernier Rallye Monte-Carlo, va découvrir cette épreuve au volant d’une voiture qu’il va également découvrir en course, une Citroën DS3 RRC/Michelin, suivie par PH’Sport. Leader du Jännerrallye avant une sortie de route, le champion polonais Kajetan Kajetanowicz va vouloir prendre sa revanche sur sa Ford Fiesta R5. Les Estoniens Raul Jeets (8^een 2013) et Timmu Korge, ainsi que Marco Tempestini, disposent eux-aussi de Fiesta R5. Le jeune Russe Vasily Gryazin, engagé sous licence lettone, aligne quant à lui sa Ford Fiesta S2000.

Skoda Motorsport avait fait l’impasse sur ce rallye l’an passé. Cette année, la marque tchèque engage une Fabia S2000/Michelin officielle pour le Finlandais Esapekka Lappi. Skoda sera également représenté par l’Allemand Sepp Wiegand et les Tchèques Tarabus et Orsak. Sur ces pistes au profil très rapide, les Mitsubishi Lancer et Subaru Impreza R4 vont certainement profiter de leur vitesse de pointe. Le Lituanien Vytautas Svedas (6^e en 2013) et l’Autrichien Hermann Neubauer (10^e au Jännerrallye) sont à surveiller. Le Rally Liepaja ouvre également le championnat Junior 2014 avec 15 pilotes engagés au volant de voitures R2 chaussées de pneus Michelin en 10/65x15.

Le Rally Liepaja compte 12 épreuves spéciales et 240,56 km chronométrés. Parmi elles, une seule est identique à l’édition 2013 ! La plus longue spéciale (32,03 km) se disputera en nocturne samedi 1^er février. La Qualifying Stage est programmée vendredi après-midi.