ERC : New Year wishes from Austria ! / Meilleurs vœux d’Autriche !

It was in Freistadt (Upper Austria) that the teams and crews participating in the FIA European Rally Championship rang in 2014, and Best-of-RallyLive joins them in wishing you all a very happy New Year…

C’est depuis Freistadt, en Haute Autriche, que les concurrents du Championnat d’Europe des Rallyes FIA et Best-of-RallyLive vous adressent leurs meilleurs vœux pour 2014. Qui pour succéder au double vainqueur sortant Jan Kopecky, absent cette année ?

The 2014 ERC kicks off with the 31^st edition of Austria’s Jännerrallye which will start in Freistadt, near the Czech border, on Saturday, January 4. The event features 18 wintry asphalt stages totalling 245.60km, while the compact layout is practically identical to that of 2013 when Jan Kopecky (who isn’t contesting this year’s ERC) claimed the top prize in his Skoda Fabia S2000/Michelin, ahead of Bryan Bouffier.

Once again, tyre choices promise to play a crucial role in conditions that are likely to vary from dry or damp, to frosty, icy or snowy. Indeed, the 2014 Jännerrallye sees Michelin introduce a new asphalt range which is founded on a new tread pattern available in a choice of three compounds (R01/extra soft, R11/soft, R21/medium). Depending on the conditions encountered in the Austrian Alps, Michelin’s runners will also have a choice of two snow tyres, namely the ‘wide’ NA00 (with or without studs) and a narrower studded alternative (10/65/16).

More than 80 crews are expected to start the rally which counts towards the Czech championship, as well. Spectators can look forward to an interesting fight between the reigning WRC-2 champion Robert Kubica (Ford Fiesta RRC), the Polish champion Kajetan Kajetanowicz (Ford Fiesta R5), the Czech champion Vaclav Pech (Mini S2000) and the Austrian champion Raimund Baumschlager (Skoda Fabia S2000).

Last year’s ERC Production champion Andreas Aigner will be on home soil in his Stohl Racing-run Peugeot 207 S2000, while the 2012 IRC Production champ Robert Consani from France has entered a similar 207 S2000 tended by Delta Racing. Other potential winners include the Czech Republic’s Pavel Valousek (Ford Fiesta R5) and Russian youngster Vasiliy Gryazin (Fiesta S2000).

The slippery stages are likely to suit the Mitsubishi and Subaru R4 runners, whose ranks include the Czech Republic’s Jan Cerny, plus Austrians Beppo Harrach and Hermann Neubauer.

Action will begin with a Qualifying Stage on Friday, January 3, to determine the start order, followed by a start ceremony in the centre of Freistadt. The competition ends on Sunday after two attempts at the weekend’s longest stage, ‘Bad Zell-Tragwein-Aisttal’ (25 km).

Organisé tout début janvier, le Jännerrallye ouvre la saison européenne des rallyes dans la froidure autrichienne. La 31^e édition s’élancera samedi 4 janvier de Freistadt, près de la frontière tchèque, et proposera un parcours asphalte/glace/neige de 245,60 km chronométrés sensiblement identique à celui de 2013 sur lequel avait triomphé Jan Kopecky et sa Skoda Fabia S2000/Michelin devant Bryan Bouffier.

Si les 18 épreuves spéciales sont concentrées autour de Freistadt, où se tient le parc d’assistance et où s’effectuent les changements de pneus, les choix de pneumatiques sont tout de même très délicats car dans un seul groupe, certaines spéciales peuvent être sèches ou humides et d’autres givrées, verglacées et enneigées. Clous ou pas clous ? Pneus neige ou pas ?

A l’occasion du Jännerrallye, Michelin lance sa nouvelle gamme de pneus rallye asphalte « Compétition-Clients » 2014 avec trois produits dotés d’une nouvelle sculpture : R01 (extra soft), R11 (soft) et R21 (medium). Pour parer à toutes les conditions qui peuvent sévir en Haute-Autriche début janvier, les pilotes Michelin disposeront aussi de pneus neige « larges » NA00 (avec ou sans clous) et de pneus neige « étroits » cloutés (10/65/16).

Plus de 80 d’équipages devraient être au départ de ce rallye qui compte également pour le Championnat de République Tchèque. On attend une superbe bagarre entre le Champion du monde WRC-2 Robert Kubica (Ford Fiesta RRC), le Champion de Pologne Kajetan Kajetanowicz (Ford Fiesta R5), le Champion tchèque Vaclav Pech (Mini S2000) et le Champion d’Autriche Raimund Baumschlager (Skoda Fabia S2000).

A domicile, le Champion ERC Production Andreas Aigner aura une belle carte à jouer sur sa Peugeot 207 S2000 de Stohl Racing. A suivre aussi les débuts du Champion IRC Production 2012 Robert Consani sur une 207 S2000 de Delta Racing. Le Tchèque Pavel Valousek (Ford Fiesta R5) et le jeune russe Vasiliy Gryazin (Fiesta S2000) sont eux aussi candidats à la victoire.

Ce terrain rapide, vallonné et glissant, convient également très bien aux véloces Mitsubishi et Subaru R4. Le Tchèque Jan Cerny, les Autrichien Beppo Harrach et Hermann Neubauer pourraient briguer les accessits.

Une Qualifying Stage est organisée vendredi 3 janvier pour déterminer l’ordre des départs, avant la cérémonie de départ dans le centre de Freistadt. Arrivée dimanche 5 janvier après deux passages successifs dans Bad Zell-Tragwein-Aisttal (25 km) la plus longue spéciale du rallye.