Etape 1 :Bouffier en tête, Ogier revient / Bouffier en tête, Ogier revient

Bryan Bouffier has carved out an enviable lead after Leg 1 of the 2014 Rallye Monte-Carlo. The Ford/Michelin driver completed today’s six stages ahead of Kris Meeke (+38.8s, Citroën/Michelin) and the surprising Robert Kubica (+39.5s, Ford/Michelin) who collected two wins in horrendous conditions this morning. After a difficult start, Volkswagen/Michelin’s Sébastien Ogier has fought back to fourth (+47.3s). Both Hyundais have retired.

Bryan Bouffier (Ford/Michelin) s’est construit une belle avance au cours de la première étape du Rallye Monte-Carlo 2014. Il compte ce soir 38s8 d’avance sur Kris Meeke (Citroën) et 39s5 sur un surprenant Robert Kubica (Ford) vainqueur de deux spéciales dans des conditions très difficiles ce matin. Après un départ laborieux, Sébastien Ogier (4e, +47s3) a refait une partie de son retard. Les deux nouvelles Hyundai i20 WRC ont dû abandonner.

Bryan Bouffier, who lives in France’s Drôme region, pushed home the advantage of being practically on home soil today to take control just before the lunch break. A safe run in the afternoon saw him extend his cushion as his early challengers fell back in the complex wintry conditions.

“It’s been an untypical Monte Carlo so far, and we’ve got an untypical leaderboard for the moment,” said the Frenchman. “I’m under no illusions, though. I don’t know how long I will be able to keep Ogier at bay, but I’ll do my best to stay ahead of Meeke and Kubica…”

Like the Frenchman, Kris Meeke was one of the foresighted few who had snow tyres in his car for the morning’s loop and he, too, produced a quick time on the snowy Col de Perty 1 (SS3). That gave him enough capital to defend second place over the next three, predominantly wet stages, despite the constant threat of Kubica and the comeback of Ogier (+47.3s), the only other driver on the same minute as the leader.

The world champion’s newfound speed saw him claim the day’s last two stages and continue Volkswagen’s domination of the afternoon after team-mate Jari-Matti Latvala’s victory on SS4.

“Before the start, I had nightmares about finding myself first on the road on racing tyres in snow, and that’s exactly what happened this morning,” related Ogier. “We’re still in the battle for the win, however, although I could have thrown it all away when I hit a wall on the first corner!”

“My objective this season was to win at least one stage,” said Kubica, “and I ended up winning the first two! I think tomorrow’s going to be a ‘killer day’.”

Although more than a minute behind, Citroën’s new recruit Mads Ostberg (5^th) and Ford’s bright new hope Elfyn Evans (6^th) are split by just 18 seconds. Neither boasts much experience of the Monte Carlo and they would no doubt have preferred kinder conditions to showcase their skills to their respective employers. Unfortunately, today’s unpleasant rain looks set to continue until the end of the rally and, although temperatures are expected to climb slightly, more snow on higher ground cannot be ruled out…

Finns Latvala and Mikko Hirvonen (Ford) both had days to forget. The former was uncharacteristically fazed by the snowy decent of SS3, but bounced back to win SS4, followed by second places on the next two tests. As a result, he has fought his way back from 18^th overall to seventh this evening (+2m20.8s). That’s one place clear of Hirvonen (+2m47.2s) who ended a pretty disastrous run with the fourth-best time on SS6.

Sadly, Hyundai Motorsport’s debut with the i20 WRC is already over. Thierry Neuville crashed out on SS1 and Dani Sordo retired from third place with an electrical issue after SS4. On the Rallye Monte-Carlo, the ‘Rally2’ ruling that allows drivers to re-start after a problem does not apply, so the Germany-based team will have to head home without the data it had been hoping to collect this week. And the staff who spent five days erecting the team’s impressive new hospitality unit in the service park can now begin the dismantling process…

Finally, tonight’s WRC-2 standings are topped by Switzerland’s Olivier Burri (10^th overall, Ford Fiesta S2000) who was third on SS3 (!), while the WRC-3 world champion Sébastien Chardonnet (Citroën DS3, 4^th on SS1 and SS3!) is the class’s clear leader this evening.

Bryan Bouffier, originaire de la Drôme, jouait pratiquement à domicile sur les spéciales de la première étape. En 2011, il avait remporté le Rallye Monte-Carlo sur un coup de poker pneumatique. Ce matin, c’est encore un bon choix de pneus qui lui a permis de prendre la tête à l’issue de l’ES3 : « C’est un rallye atypique qui donne un classement atypique », expliquait calmement le pilote Ford. « Nos deux pneus neige Michelin Alpin 4 nous ont bien aidé dans le Col du Perty, mais si j’avais su, j’aurais aussi pu les monter dans l’ES1 car nous étions comme la plupart, en pneus « racing » sur la neige. Demain, je vais rester sur le même rythme et essayer de contenir Meeke et Kubica. Quant à Ogier, je ne me fait aucune illusion… »

Comme le Français, Kris Meeke était l’un des rares à avoir mis deux pneus neige dans son coffre ce matin. Cet après-midi, le Britannique a pu se maintenir sur le podium provisoire, malgré les assauts de Kubica et le retour d’Ogier. Le champion du monde sortant a remporté deux spéciales consécutives (ES5, ES6) pour revenir à 47s3 du leader.

« Ce matin, j’ai exactement vécu le cauchemar que j’avais fait avant le départ, à savoir partir en première position sur la neige en pneus « racing », résumait Sébastien Ogier ce soir. « Mais on peut s’estimer heureux car le rallye aurait pu s’arrêter dans le premier virage de l’ES1 quand on a tapé le muret. Cet après-midi, malgré un nouveau mauvais choix de pneu, on est parvenu à remonter au classement général et la victoire reste encore à notre portée. Demain, on s’attend à une journée très difficile, notamment avec deux passages dans Vitrolles-Faye où il y aura sûrement de la glace, sans parler du goudron noir très glissant… »

Robert Kubica, 3^e ce soir au volant de la Ford fiesta RS WRC/Michelin, confirmait : « Demain, ça va être une « killer day » (une journée terrible). Mon objectif cette année était de gagner au moins une spéciale. J’en ai remporté deux ce matin, alors je suis ravi. C’est dommage d’avoir perdu la tête du rallye dans l’ES3 à cause d’un mauvais choix de pneus. Mais 3 ou 4 km, quand j’ai vu la neige apparaître, j’ai vite compris… En plus, j’avais hésité à mettre deux pneus neige dans le coffre, et puis… »

Le nouveau pilote Citroën, Mads Ostberg, pointe à la 5^e place à plus d’une minute du leader, devant Elfyn Evans (6^e). Les deux hommes, qui n’ont que peu ou prou d’expérience du Monte-Carlo, sont séparés de 18 secondes.

Les Finlandais Jari-Matti Latvala (VW) et Mikko Hirvonen (Ford) n’ont guère apprécié les conditions délicates de cette première journée. Après avoir perdu beaucoup de temps dans l’ES3, Latvala a réagi et remporté l’ES4 avant de terminer 2^e dans les deux ES suivantes. Comem son équipier, il a effectué une belle remontée, passant de Ia 18^e à la 7^e place.

Hélas, les débuts mondiaux de la Hyundai i20 WRC furent écourtés. Après un premier temps intermédiaire encourageant, Thierry Neuville est sorti de la route dans l’ES1, piégé dans un long droite verglacé. Dani Sordo a dû se retirer après l’ES4 en raison de problèmes électriques alors qu’il était 3^e du classement général. Il n’y a pas de Rally 2 au Monte-Carlo, les i20 WRC ne pourront donc pas repartir demain.

Enfin, le classement WRC-2 est dominé par le Suisse Olivier Burri (10^e, Ford Fiesta), qui a réalisé le 3^e meilleur temps dans l’ES3. En WRC-3, Sébastien Chardonnet est leader après deux 4^e meilleurs temps ce matin sur sa petite Citroën DS3 R3 !