French rally fans get two chances to see WRC action: the Rallye de France and the Rallye Monte-Carlo. The former is based in Alsace, home of Sébastien Loeb, while much of this year’s Monte takes place near Gap, where the multiple world champion’s successor Sébastien Ogier grew up. The 2014 champ seems particularly relaxed, despite the added pressure of a home fixture.
Les fans de rallye français ont deux opportunités de voir du WRC : au Rallye de France et au Rallye Monte-Carlo. Le premier est basé en Alsace, chez Sébastien Loeb. Et cette année, le Monte-Carlo se déroule en grande partie à Gap, ville natale de Sébastien Ogier. Le Champion du monde 2014 paraissait relax aujourd’hui malgré la pression.
In Alsace, you couldn’t escape the Loebmania phenomenon. This part of France is a big population centre and the local lad’s rise to superstar status caught the locals’ imagination, even though rallying was perhaps less popular here than in many parts of France.
The situation is slightly different in the case of Sébastien Ogier who stemmed Loeb’s reign in 2013. The new champion comes from a small village (Forest-Saint-Julien) in the remote Champsaur valley, about 20km from Gap which has just over 40,000 inhabitants. It is also the capital of France’s most sparsely-populated ‘department’, Les Hautes-Alpes. It is consequently no surprise that we are not seeing the same hysteria that has been a feature of recent visits to Strasbourg (metropolitan area population: 750,000!) where police escorts were frequently organised to facilitate Loeb’s movements.
Meanwhile, sport in general – skiing and rallying in particular – has long been a way of life in the Hautes-Alpes which also produced the 2006 Dakar winner and skiing champion Luc Alphand, so the contrast between the pre- and post-Ogier periods is not as evident. “You’re talking about mountain folk,” notes Olivier, reporter for the local paper, “so there’s a natural tendency to be more reserved.”
Even so, the ‘rally day’ organised in Gap to celebrate Ogier’s world crown last November was a big hit in Gap where the VW driver performed parade laps round the town in his Polo R WRC, as well as at the municipal skating rink.
The driver himself is playing down any advantage his local knowledge might give him, but acknowledges that it’s a pleasure to be kicking off the 2014 WRC on home soil, with N°1 on the door of his car. “Starting in Gap is a special moment, of course,” he smiles. “In sporting terms, it makes no difference, though, because there are only two stages I already know. All the others are new. That said, my family and friends will be watching and I think I will have of plenty of support, so that’s nice…”
Observing the Frenchman at the service park today, he showed no signs of being under any special pressure and the team has not felt the need to shield him from the public, although a bodyguard has been arranged just in case the crowds get too much. “We’ve just tried to make sure his different PR commitments today pass off without a hitch,” said a VW spokesperson. “We had our usual press gathering this afternoon, then there was an autograph session in town this afternoon, followed by an electric kart race at the skating rink. After that, we want him to concentrate on preparing for the rally like he would for any other event…”
En Alsace, impossible d’échapper à la « Loebmania ». Cette région française très peuplée, où le rallye n’était pas particulièrement populaire jadis, s’est convertie à la discipline une fois Loeb devenu superstar.
La situation est un peu différente pour Sébastien Ogier qui a mis un terme au règne de Loeb l’an passé. Le nouveau champion a grandi à Forest-Saint-Julien, un petit village dans la vallée du Champsaur, à une vingtaine de kilomètre de Gap (40 000 habitants). Gap est la préfecture des Haute-Alpes, le département où la population est la moins dense de l’Hexagone. Il ne fallait donc pas s’attendre à voir la même hystérie qu’à Strasbourg (750 000 habitants) ces dernières années pour le Rallye de France où les organisateurs demandaient une escorte policière pour faciliter les déplacements de Loeb.
Et puis les Haute-Alpes ont déjà sorti de grands champions, de ski bien sûr, mais aussi de rallye comme Luc Alphand, vainqueur du Dakar 2006. Alors le contraste entre l’avant et l’après Ogier n’est pas aussi marqué. « Les gens ici sont des montagnards, d’un naturel plus réservé », ajoute Olivier, journaliste au quotidien local.
Malgré tout, le « Rally Day » organisé à Gap le 8 novembre dernier pour fêter le titre mondial de Sébastien Ogier fut une totale réussite. Il y avait plus de 3500 personnes à la patinoire pour applaudir Seb Ogier faire des « donuts » avec sa Volkswagen Polo R WRC, et peut-être 10 000 ou 15 000 sur le Boulevard principal.
Sébastien Ogier affirme que même chez lui, il ne connaît pas mieux les spéciales que ses adversaires, mais il avoue volontiers que c’est un plaisir de débuter 2014 ici à Gap avec le n°1 sur les portières. « C’est un moment très particulier, bien sûr. Du côté sportif, je connaissais que deux spéciales, toutes les autres sont nouvelles. Mais sur un plan affectif, c’est différent : je sais que ma famille, mes amis et mes fans seront nombreux sur les spéciales à m’encourager, c’est super. »
Au parc d’assistance de Gap, Ogier n’a montré aucun signe de pression et le team l’a laissé déambuler dans le public, même si un garde-du-corps est prévu juste au cas où. « On s’assure juste que toutes ses interviewes et obligations se passent bien », a expliqué un porte-parole VW. « On a organisé notre traditionnel point-presse cet après-midi, puis il y aura une séance d’autographes en centre-ville suivie par une course de karting électriques à la patinoire. Après cela, on veut qu’il se concentre sur son rallye et qu’il le prépare comme un autre. »
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