Latvala’s third Swedish triumph / Triplé suédois pour Latvala

After their previous Rally Sweden victories in 2008 and 2012, Jari-Matti Latvala and Miikka Anttila claimed their third win on the wintry fixture today in Karlstad. VW Polo R WRC/Michelin enjoyed a one-two finish thanks to Andreas Mikkelsen who scored his first ever world class podium. He was joined in the top three by fellow Norwegian Mads Ostberg (Citroën).

Positive temperatures and rain turned the usually snowy Värmland stages into a stony and rutted cocktail of slush and mud. Grip was difficult to find in the constantly changing conditions and most drivers made mistakes, from last year’s winner Sébastien Ogier to Robert Kubica, Kris Meeke, Andreas Mikkelsen, Thierry Neuville, Juho Hanninen and Elfyn Evans.

Latvala came through the pitfalls unscathed, however, to collect his third Rally Sweden victory, five years after his first WRC win in Karlstad aged just 22. The Finn was dominated by team-mates Ogier and Mikkelsen on Day 1, but he responded to take command for good after SS11. It was his second victory in the VW Polo R WRC/Michelin and the German car dominated the week’s sport with a total of 19 fastest times from 23.

Ogier was responsible for 10 of those and he led for the early part of the event until he lost five minutes in a snow wall on SS8. That left his team-mates to scrap for control, but Mikkelsen (2^nd) could not prevent Latvala from taking the spoils, especially after a time-consuming spin on SS18. The Norwegian nonetheless notched up the first top-three finish of his career, while Ogier fought back from 20^th to salvage sixth place.

Ostberg (Citroën) took part in the podium celebrations in Karlstad for the fourth year running after pocketing the Power Stage bonus points. Finland’s Mikko Hirvonen (4^th, Ford) was the best-placed Ford runner ahead of privateers Ott Tanak (5^th) and Henning Solberg (7^th) who marked their WRC comebacks with a stage victory each. Fellow Fiesta WRC drivers Pontus Tidemand from Sweden and Irishman Craig Breen came eighth and ninth respectively.

Kris Meeke (Citroën) rounded off the top 10 following the ‘off’ of Elfyn Evans (Ford) on the last stage.

As was the case in Monte Carlo, both Hyundai i20 WRCs ‘retired’ early on but this time they were able to re-join under the Rally2 ruling. Thierry Neuville went on to post two second-fastest times and Juho Hanninen was as high as sixth until his problem on SS12.

There was drama in the WRC-2 battle when Yazeed Al-Rahji (Ford/Michelin) wasted a cushion of more than a minute by crashing on SS22 AND SS23. Finn Jari Ketomaa thought he had inherited the win but he was beaten on the final test by Estonia’s Karl Kruuda (Ford/Michelin) who won by a margin of 2.3s!

Après 2008 et 2012, les Finlandais Jari-Matti Latvala et Miikka Anttila ont remporté le Rallye de Suède pour la troisième fois. Les VW Polo R WRC/Michelin ont signé un doublé avec le Norvégien Andreas Mikkelsen qui monte pour la première fois sur un podium mondial, podium complété par son compatriote Mads Ostberg (Citroën).

Les températures positives et la pluie ont transformé les pistes du Värmland habituellement verglacées et enneigées en chemins boueux, creusés d’ornières et parsemés de pierres. Dans ces conditions d’adhérence précaires et changeantes, de nombreux pilotes sont partis à la faute, comme le champion du monde en titre et vainqueur sortant Sébastien Ogier, Robert Kubica, Kris Meeke, Andreas Mikkelsen, Thierry Neuville, Juho Hanninen ou encore Elfyn Evans.

Le Finlandais Jari-Matti Latvala a su éviter tous les pièges pour remporter sa 3^e victoire au Rallye de Suède où il avait ouvert son palmarès mondial en 2008 à 22 ans. Dominé par ses équipiers Ogier et Mikkelsen le 1^er jour, Jari-Matti a réagi le lendemain pour prendre définitivement les commandes à l’issue de l’ES11. Il remporte sa 2^e victoire au volant de la VW Polo R WRC/Michelin qui a totalement dominé cette épreuve avec 19 meilleurs temps sur les 23 spéciales parcourues.

Sébastien Ogier est le meilleur performer (10) et menait le rallye avant de perdre près de 5 minutes dans un mur de neige (ES8), laissant ses deux équipiers s’expliquer pour la victoire. Le jeune Norvégien Andreas Mikkelsen (2^e) a capitulé face à Latvala après un tête-à-queue dans l’ES18, mais il signe tout de même le 1^er podium mondial de sa carrière. Sébastien Ogier est remonté de la 20^e à la 6^e place.

Mads Ostberg (Citroën) monte sur le podium de Karlstad pour la 4^e fois consécutive, après avoir remporté les trois points de la Power Stage. Le Finlandais Mikko Hirvonen (4^e, Ford) devance les pilotes Ford « privés » Ott Tanak (5^e) et Henning Solberg (7^e) - qui ont marqué leur retour en WRC par un meilleur temps chacun -, le Suédois Pontus Tidemand (8^e) et l’Irlandais Craig Breen (9^e, Ford). Kris Meeke (10^e, Citroën) complète le top-ten après la sortie de route d’Elfyn Evans (Ford) dans la dernière spéciale.

Comme au Rallye Monte-Carlo, les deux nouvelles Hyundai i20 WRC ont dû se retirer prématurément, mais Thierry Neuville a réalisé deux 2^e meilleurs temps et Juho Hanninen figurait en 6^e position avant son retrait (ES12).

En WRC-2, le rallye a basculé à deux spéciales du but. Yazeed Al-Rahji (Ford/Michelin) comptait plus d’une minute d’avance sur son poursuivant avant de sortir de la route dans l’ES22, puis dans l’ES23. Le Finlandais Jari Ketomaa pensait alors hériter de la victoire, mais l’Estonien Karl Kruuda (Ford/Michelin) s’est finalement imposé pour 2s3 à l’issue de la dernière spéciale !