Latvala tops Mexican shakedown order / Latvala le plus rapide aux essais

The WRC drivers found themselves back on gravel today for the first time since last year’s Wales Rally GB, more than 100 days ago. Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) posted the fastest time.

With the two days of recce completed, the crews switched to their rally cars this morning for Rally Mexico’s shakedown which visited ‘Llano Grande’, the Qualifying Stage in 2013 when Mikko Hirvonen was fastest with an effort of 3m57.2s on soft-compound Michelin Latitude Cross S2 tyres.

The concept of Qualifying Stages has been dropped this season, but crews must now complete four passes of the shakedown test. After two familiarisation runs on hard Michelins (H2), Sébastien Ogier returned to the service park in Leon with the best provisional time in his pocket (3m57.5s), ahead of Latvala and Kris Meeke who were equal on 3m59.7s. Mads Ostberg (4m0.5s) and Mikko Hirvonen (4m1.6s) were next on the list, while the two Hyundai i20 WRCs were seventh and eighth. The Korean team’s Chris Atkinson, who is making his WRC comeback after a year’s absence, reported that his suspension set-up was too hard.

Ogier’s third attempt saw him improve to 3m55.6s, but team-mate Latvala‘s final run produced a 3m53.6s, an improvement of 3.6s over 2013… on ‘hard’ tyres! Meeke (Citroën DS3 WRC) ended up with the second-best time (3m54.7s), ahead of the world champion.

The top five was rounded off by Andreas Mikkelsen (VW Polo R WRC) and Mads Ostberg (Citroën DS3 WRC), chased by Hirvonen (Ford Fiesta RS WRC) and Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC) who failed to get beneath the four-minute mark.

After two runs, the WRC-2 timesheet was topped by Ott Tanak, ahead of Nicola Fuchs and Quentin Gilbert, all in Ford Fiesta R5s.

Thursday’s menu will end with the spectacular start ceremony in Guanajuato and the 1.01km super-special which visits the maze of tunnels that lie beneath the former mining town.

Plus de cent jours après l’arrivée du Wales Rally GB 2013, les pilotes du WRC ont retrouvé leurs marques sur les pistes en terre à l’occasion du shakedown disputé ce matin. Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) a réalisé le meilleur temps.

Après deux jours de reconnaissances, les concurrents ont enfin pris le volant de leur voiture de course pour parcourir la spéciale d’essais, Llano Grande, identique à l’édition 2013, où Mikko Hirvonen avait réalisé le meilleur chrono en 3min57s2. Il s’agissait alors de la Qualifying Stage qu’il avait disputée en pneus Michelin Latitude Cross S2 (soft).

Plus de Qualifying Stage au programme cette année, mais quatre passages d’essais obligatoires. Après deux tours parcourus en gommes H2 hard, Sébastien Ogier est rentré au parc d’assistance de Leon avec le meilleur temps provisoire (3min57s5) devant Jari-Matti Latvala et Kris Meeke ex-aequo en 3min59s7. Les pilotes Volkswagen s’étaient élancés au shakedown dans l’ordre de la 1^ère étape vendredi. Suivaient Mads Ostberg et Mikko Hirvonen (4min00s5 et 4min01s6). Les nouvelles Hyundai i20 WRC pointaient aux 7^e et 8^e places avec des suspensions trop dures pour l’Australien Chris Atkinson, de retour en Mondial après un an d’absence.

Le champion du monde en titre a amélioré le temps de référence en signant 3min55s6 à sa 3^etentative, mais son équipier Jari-Matti Latvala a sorti un 3min53s6 lors de son dernier run, soit 3s6 de moins qu’en 2013 et en pneus Michelin hard ! Kris Meeke (Citroën DS3 WRC) a signé le 2^e temps en 3min54s7 devant Sébastien Ogier qui n’a pas amélioré à son 4^e essai.

Andreas Mikkelsen (VW Polo R WRC) et Mads Ostberg (Citroën DS3 WRC) complètent le top-five devant Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS WRC) et Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC) qui n’est pas descendu sous la barre des 4min00s. En WRC-2, après deux passages, Ott Tanak détenait le meilleur temps devant Nicola Fuchs et Quentin Gilbert, tous sur Ford Fiesta R5.

La journée se terminera par la spectaculaire cérémonie de départ à Guanajuato et la Superspéciale d’1,01 km tracée dans les entrailles de l’ancienne cité minière.