The opening round of the FIM Rally Raid World Championship was very intense this year, as after five days of racing and nearly seventeen hours of stages Paolo Gonçalves (Honda Michelin) beats Marc Coma (KTM Michelin) by only twenty seconds!
Two months after the Dakar, six riders entered the first round of the series with equal chances of winning in Abu Dhabi, all members of factory teams. Honda Michelin lined up Paolo Gonçalves and Joan Barreda; KTM Michelin entered Marc Coma, Sam Sunderland and Jordi Viladoms, while Helder Rodrigues was racing for Honda. Newcomer in the Austrian team, Sam Sunderland was the first leader of the race, as he beats Coma in the first stage; both reverse their position as Coma won the second stage, and KTM dominates the first days.
Sunderland was again leader after the third stage, but he had to retire after a technical problem during the fourth stage so Coma leads Gonçalves by on minute and twenty seconds before the fifth and last stage. After his disappointing Dakar (his bike burned during a stage) the reigning World Champion entered the last stage with a strong determination and beats Coma by one minute and fifty seconds, enough for the Portuguese to win the rally. The revenge will take place just in a few days, as round two is the Sealine Cross-Country Rally in Qatar from 20 to 25 April.
Paolo Gonçalves: “So this Abu Dhabi rally is finished, and I’m really happy for me, and all the team. We have fought a lot during these five days, but we have shown that we have a strong team, a really competitive bike, some really fast riders, and we managed to pick up a victory. So we should be pleased and confident about our future. Our bike is working really well in these hard conditions here in the Abu Dhabi desert, so we need to be happy. Congratulations to everybody.”
La première manche du championnat du monde FIM des Rallyes Raid s’est jouée au finish, puisqu’à l’issue de cinq jours de course et près de dix sept heures d’épreuves spéciales, Paolo Gonçalves (Honda Michelin) s’impose avec seulement vingt secondes d’avance sur Marc Coma (KTM Michelin).
Six des récents animateurs du Dakar se présentaient au départ de ce rallye avec d’égales chances de succès, engagés officiellement au sein des équipes Honda Michelin (Barreda et Gonçalves), KTM Michelin (Coma, Sunderland et Viladoms) et Honda (Rodrigues).
Nouveau venu chez KTM, Sam Sunderland s’imposait le premier jour à son nouvel équipier Marc Coma, qui lui succédait au commandement le second jour après avoir remporté la seconde spéciale. Le chassé-croisé entre pilotes KTM continuait puisque Sunderland repassait en tête du rallye le troisième jour, avant d’abandonner sur problème mécanique.
Malgré les deux succès d’étape de Joan Barreda les troisième et quatrième jours, c’est Marc Coma qui abordait la dernière journée de course en tête du rallye, avec 1’31’’ d’avance sur Gonçalves. Malheureux au dernier Dakar (sa moto avait brulé pendant une spéciale), le Portugais champion du monde en titre allait tout donner dans l’ultime spéciale du rallye, s’imposant avec 1’51’’ d’avance sur Coma et remportant donc cette première manche du championnat avec 20 secondes d’avance. Revanche imminente, puisque le Sealine Cross-Country Rally se disputera au Qatar du 20 au 25 Avril.
Paolo Gonçalves :« Ca y est, ce rallye Abu Dhabi est terminé et je suis content pour moi et pour le team. Nous nous sommes bien battus durant ces cinq jours, et nous avons montré que nous avons un bon team, une moto très compétitive, quelques bons pilotes avec qui nous avons remporté la victoire. Nous pouvons être confiants pour le futur, notre moto marche vraiment très bien dans des conditions aussi difficiles que celles que nous avons rencontré ici dans ce désert d’Abu Dhabi. Félicitations à toute l’équipe. »
Classement final : 1.Gonçalves (POR, Honda) en 16h 57mn 47 secondes ; 2.Coma (ESP, KTM) à 20’’ ; 3.Barreda (ESP, Honda) à 8’44’’ ; 4.Viladoms (ESP, KTM) à 40’49’’ ; 5.Stanovnik (SLO, KTM) à 1h 39’24’’ ; etc…
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