Après quatre doublés en quatre spéciales, les Volkswagen Polo R WRC/Michelin occupent logiquement les deux premières places du classement général à l’issue de la première étape du Rallye d’Argentine 2014, avec dans l’ordre Jari-Matti Latvala et Sébastien Ogier (+17s7). Cinq pilotes officiels ont dû se retirer.
La domination des Volkswagen sur les pistes défoncées des Sierras Chicas, au nord de Villa Carlos Paz, n’exclut pas une bagarre fantastique pour la 1ère place entre Sébastien Ogier et son équipier Jari-Matti Latvala.
Le Français a remporté les deux 1ères spéciales du rallye, puis le Finlandais a signé le meilleur chrono dans l’ES3 pour passer en tête. Sébastien Ogier a alors répliqué dans l’ES4 et repris les commandes de l’épreuve pour 0s5. Mais grâce à un super chrono dans l’ES5, le Finlandais Jari-Matti Latvala a conclu l’étape en leader avec 17s7 sur son équipier.
« Je n’avais pas de grip à l’arrière », a déclaré Ogier, 1er sur la piste, à l’issue de la dernière spéciale du jour. « Les autres vont aller beaucoup plus vite. » Effectivement, Jari-Matti Latvala lui a repris 18s2 sur les 51,88 km chronométrés d’Ascochinga-Agua de Oro. « Bravo à Miikka et merci à Michelin pour les conseils », s’est écrié Jari-Matti à l’arrivée. Le Finlandais avait opté pour 4 pneus Michelin Latitude Cross S2 (soft) et 2 H2 (hard) pour cette seconde boucle.
Volkswagen aurait pu signer un sans-faute au cours de cette 1ère journée, mais la Polo R WRC d’Andreas Mikkelsen s’est arrêtée après 43 km parcourus dans l’ultime spéciale. Rapide et régulier, le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3 WRC) pointe désormais à la 3e place du général devant son compatriote Elfyn Evans (Ford Fiesta RS WRC). Le pilote officiel M-Sport est sous la menace du Polonais Robert Kubica (6e) qui pointe à seulement 2/10e de seconde, et du Tchèque Martin Prokop (7e), à 23s9.
Cette étape a éliminé Mikko Hirvonen (sortie de route, ES2), Mads Ostberg (roue arrachée, ES2) et les deux Hyundai i20 WRC de Neuville et Sordo victimes de problèmes moteur dans l’ES5. Ce fut l’hécatombe également en WRC-2 avec une violente sortie de route pour Ott Tanak (ES2), des problèmes de transmission pour Nicolas Fuchs et Quentin Gilbert, et de moteur pour Jari Ketomaa.
Nasser Al-Attiyah (Fiesta RRC/Michelin) est solidement installé en tête de la catégorie, avec 2min45s2 d’avance sur Yurii Protasov. « Cette étape était très difficile pour la mécanique », a expliqué Al-Attiyah. « J’ai volontairement opté pour une hauteur de caisse importante sur la Ford pour l’économiser au maximum, et ça a fonctionné. »
Demain samedi, la 2e étape emmènera les concurrents au sud de Villa Carlos Paz pour deux spéciales de 39 km à disputer deux fois avant une Superspéciale en fin de journée.
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