Cette année, la structure de Malcolm Wilson est engagée au niveau international dans deux disciplines du sport automobile : rallye et circuit. L’équipe britannique a remporté sa première victoire fin mai en Blancpain Series avec la Bentley GT Continental.
La 1ère victoire de M-Sport en WRC remonte au Rallye de l’Acropole 1997 où Carlos Sainz et Juha Kankkunen avaient offert un doublé aux Ford Escort WRC préparées par l’équipe de Malcolm Wilson. C’est en rallye que l’écurie britannique a acquis sa notoriété sur la scène internationale.
« C’est sans doute grâce à nos compétences développées en rallye que Bentley nous a approchés en septembre 2012 pour monter ce programme GT. », explique un Malcolm Wilson assez tourmenté depuis l’incendie de la Ford d’Hirvonen hier. « On n’a pas d’explications et on n’en aura sans doute jamais car on n’a rien pu récupérer. L’incendie est parti de l’arrière droit, selon Mikko, après 5 ou 6 km sur la liaison. Il n’y a eu aucune alarme en spéciale et ils n’ont rien noté non plus en faisant le tour de la voiture après l’arrivée. Notre mois de juin est déjà très chargé. Pour le Rallye de Pologne, nous allons préparer Fiesta WRC de réserve, nous en reconstruirons une plus tard. »
Le mois de juin est effectivement très chargé pour M-Sport avec les Rallye de Sardaigne et de Pologne, plus le Festival of Speed de Goodwood et la manche de Blancpain Endurance Series sur le circuit Paul-Ricard à la fin du mois (même week-end que Pologne).
M-Sport s’est lancé en circuit cette année, en Blancpain Endurance Series et British GT Championship, avec une Bentley GT Continental GT3 développée par Christian Loriaux et les ingénieurs M-Sport. Un projet né d’une feuille blanche, mené à bien en seulement six mois dans les ateliers de Cumbria, avant les 1ers tours de roue officiels de la voiture il y a un an à l’occasion du Festival of Speed de Goodwood.
« M-Sport n’avait aucune expérience en circuit, mais nous avions les compétences humaines et techniques. En dix jours, le contrat était signé avec Bentley : M-Sport était responsable du design et du développement de la voiture. »
La Bentley GT Continental GT3 (V8, 4000 cm3 bi-turbo, 600 ch.) a débuté en course aux 12 Heures d’Abu Dhabi le 13 décembre 2013 par une 4e place. La campagne 2014 a démarré par un top-10 sur le circuit de Monza avant une 1ère victoire offerte par Guy Smith, Andy Meyrick et Steven Kane sur le circuit de Silverstone fin mai.
« Jamais je n’aurais cru me retrouver un jour sur un circuit et gagner. L’Endurance et le Rallye partagent de nombreux points communs, comme la stratégie, la façon de travailler… Le travail lors d’un pit-stop par exemple ressemble beaucoup à un celui lors d’un service-park. Il faut être rapide, précis, organisé…M-Sport avait déjà une certaine expérience dans cette façon de travailler. Nous avons beaucoup progressé et nous avons encore tant de choses à apprendre. Mais l’Endurance me plaît assez, oui… »
La plus grande course d’Endurance au monde va se dérouler la semaine prochaine au Mans. « Je suis sûr que Bentley aimerait y retourner, mais pas avec la voiture que nous avons développée car les GT3 ne sont pas acceptées. Je n’ai pas d’avis sur la question GT3/GTE, il y a quelque temps seulement, je ne savais même pas ce qu’était une GT3 ! Les 24 Heures du Mans seraient un énorme défi, oui. »
Matthew (le fils de Malcolm) gère la partie racing de M-Sport. « Il s’investit pleinement, il est très pointilleux. Je peux compter sur lui. Moi je me consacre à la partie commerciale avec Bentley car nous souhaitons monter un programme similaire au rallye en commercialisant des Bentley GT Continental GT3 pour nos clients. »
This year, M-Sport is active in both rallying and racing. Last month, the Malcolm Wilson-owned operation secured its first victory in the Blancpain Series with the Bentley GT Continental.
M-Sport’s first WRC victory dates back to the 1997 Acropolis when Carlos Sainz and Juha Kankkunen came first and second in the team’s Ford Escorts, and it’s in rallying that the British outfit forged its international reputation.
“It’s undoubtedly because of our expertise in rallying that Bentley first approached us in September 2012,” explains Malcolm Wilson, clearly fraught by the fire that destroyed Hirvonen’s Fiesta on Friday. “We don’t know what happened and probably never will. Mikko says the fire started at the rear-right, five or six kilometres along the road section. There were no warnings and the crew didn’t spot anything when they inspected the car after the stage. We’ve got a busy month ahead, so we will prepare the spare Fiesta for Poland and build another one later.”
In addition to Sardinia and Poland, M-Sport’s month effectively continues with the Goodwood Festival of Speed and the Blancpain Endurance Series race at Le Castellet, the same weekend as Poland.
The team’s racing programme started with this year’s Blancpain Endurance Series and British GT Championship with a Bentley GT Continental GT3 developed by Christian Loriaux and M-Sport engineers from a clean sheet of paper. Six months after the green light, the Cumbria-born car made its first public appearance at Goodwood in 2013.
“M-Sport had no racing experience but we had the technical and human resources and we won the contract to design and develop the car.”
The Bentley GT Continental GT3 (V8, 4,000cc, bi-turbo, 600hp) kicked off its career with fourth place at the 12 Hours of Abu Dhabi on December 13, 2013. Its 2014 campaign began with a top-10 finish at Monza, Italy, before Guy Smith/Andy Meyrick/Steven Kane claimed its first win at Silverstone in May.
“I never thought I would be successful one day in racing. Endurance racing and rallying have a great deal in common, like strategy and the way you work. Pit stops are quite like service halts, for example. You need to be fast, precise and organised. We’ve made progress and we’ve still got much to learn but, yes, I quite enjoy endurance racing.”
The discipline’s biggest race takes place next weekend at Le Mans. “I’m sure Bentley would like to return, but not with the GT3 car we have developed because it’s not eligible. I’ve got no opinion on the GT3/GTE issue. Not so long ago, I didn’t even know GT3 existed! For sure, Le Mans would be a great challenge.”
The racing programme is managed by Malcolm’s son, Matthew. “He’s invested totally in it. He’s very attentive to detail and I know I can count on him. I look after the commercial side with Bentley because we would like to do what we do in rallying, i.e. sell Continental GT3s to customers…”
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