Le premier champion n’est plus…/ RIP: rallying’s first world champion

Le Suédois Björn Waldegard, premier Champion du monde des Rallyes FIA en 1979, est décédé à l’âge de 71 ans des suites d’une longue maladie.

Depuis son retrait du WRC en 1992, Björn était le « chasse-neige » officiel du Rallye de Suède. Cette année encore, il était au volant d’une VW ouvreuse, faisant la trace pour les pilotes WRC, des minots qui auraient pu être ses petits-enfants…

Aussi surprenant que cela puisse paraître, Björn Waldegard n’a pas construit son palmarès mondial uniquement dans la neige suédoise. Depuis 1973, il n’a d’ailleurs disputé que six Rallye de Suède et s’y est imposé deux fois. Non, c’est sur les pistes africaines – Safari Rally, Côte d’Ivoire – que le colosse suédois s’exprimait le mieux, au volant de Ford Escort, Mercedes-Benz et autres Toyota Celica…

Né à Rö, sur les rives du Golfe de Botnie, en 1943, Björn Waldegard a débuté en rallye en 1962 sur une Volkswagen 1200 avant de décrocher le titre national en 1967. Ses deux succès consécutifs au Rallye Monte-Carlo (1969, 1970) au volant d’une Porsche 911 S lui ont ouvert les portes d’une carrière mondiale riche de 95 épreuves, 16 victoires et d’un titre conquis en 1979, année de création du championnat Pilotes. A ce jour, il est le plus vieux pilote vainqueur d’un Rallye WRC (Safari Rally 1990 à 46 ans).

Björn Waldegard fut pilote officiel Fiat, Lancia, Ford et surtout Toyota pour lequel il a disputé 41 rallyes. Sa carrière s’est terminée au Safari Rally 1992 sur une Lancia Delta de l’équipe Martini Racing. Depuis, Björn brillait régulièrement sur les rallyes historiques, au volant de Porsche, Mercedes-Benz 500 SL ou encore Ferrari 308 GTB, des voitures « d’homme » ! Malgré sa maladie, il avait participé au Goodwood Festival of Speed en juin dernier.

Sweden’s Björn Waldegard, winner of the first ever FIA WRC Drivers’ crown in 1979, has passed away at the age of 71.

Since his retirement from the world championship in 1992, Björn has been the resident driver of the official ‘zero’ car for Rally Sweden and this year again he could be seen in a VW, serving as snow plough for competitors, some of whom were young enough to have been his grandchildren.

The Swede’s world class record wasn’t restricted to his home event. After the championship’s creation in 1973, he actually only contested the Swedish Rally six times, winning twice. It was in Africa, on events like the Safari Rally and the Côte d’Ivoire, that the gentle giant felt especially in his element, in cars as different as the Ford Escort, Mercedes and Toyota Celica…

Born in Rö, on the shore of the Bothnian Gulf, in 1943, Björn Waldegard made his competitive debut in 1962 driving a Volkswagen 1200. In 1967, he clinched the Swedish title, and Monte Carlo victories in 1969 and 1970 in a Porsche 911 S paved the way for a world championship career that included 95 starts, 16 wins and the inaugural Drivers’ title in 1979. He remains the oldest driver to have won a WRC rally: the 1990 Safari Rally, at the age of 46.

He drove for the Fiat, Lancia and Ford works teams, and also contested 41 rallies in the employment of Toyota. His last outing was the 1992 Safari in a Martini Racing Lancia Delta. Since then, he has been successful on the Historic scene, in Porsches, Mercedes 500 SLs and even a Ferrari 308 GTB… real men’s’ cars! In spite of his illness, he took part in last June’s Goodwood Festival of Speed.