Les trois Volkswagen Polo R WRC/Michelin de Sébastien Ogier, Jari-Matti Latvala, et Andreas Mikkelsen ont conclu la première journée du Coates Hire Rally Australia 2014 en tête, mais Kris Meeke (Citroën, +4s1) et Mikko Hirvonen (Ford, +7s9) restent en embuscade.
La 10e manche du Championnat du monde des Rallyes FIA 2014 s’est élancée ce matin dans les forêts australiennes de Nouvelle Galles du Sud, sur des pistes partiellement humides qui ont compliqué les choix de pneumatiques. Si Jari-Matti Latvala, Andreas Mikkelsen, Mikko Hirvonen et Hayden Paddon ont opté pour 5 pneus Michelin LTX Force hard, Thierry Neuville et Chris Atkinson ont penché pour 5 soft, Seb Ogier pour 2 soft et 3 hard et les pilotes Citroën pour 2 soft et 4 hard.
Ces conditions humides ont profité à Sébastien Ogier dans l’ES1. Premier sur la route, le leader du championnat a réalisé le meilleur chrono. Mais ensuite, sur des pistes s’asséchant, le Français fut davantage handicapé et le Britannique Kris Meeke (Citroën/Michelin) profita de sa 8e position sur la route pour remporter l’ES2 et l’ES3 et prendre la tête.
A l’issue de la 1ère boucle de spéciales, Meeke devançait Mikkelsen (VW) de 2s4, Mikko Hirvonen (Ford) de 3s3, Seb Ogier (VW) de 8s4, JM Latvala (VW) de 9s et Thierry Neuville (Hyundai) de 9s1. Le Néo-Zélandais Hayden Paddon (VW) menait un second groupe composé de Mads Ostberg (Citroën), Robert Kubica (Ford), Chris Atkinson (Hyundai) et Elfyn Evans (Ford).
L’après-midi, sur des pistes plus sèches et poussiéreuses, Sébastien Ogier a de nouveau remporté la spéciale de Hyde Creeks (ES4), avant que son équipier Jari-Matti Latvala n’empoche les deux dernières « vraies » ES du jour. Kris Meeke fut le seul à pouvoir rivaliser avec les Volkswagen au cours de cette seconde boucle. Mikko Hirvonen a baissé un peu de rythme et perdu deux places dans l’ES6. Thierry Neuville a tapé quelque chose au départ de l’ES5, cassé une suspension arrière et perdu près de deux minutes.
Au retour à Coffs Harbour, avant les deux Superspéciales, le top-5 se tenait en 5s6 avec la Citroën DS3 WRC de Meeke chassée par trois VW Polo R WRC (Latvala, Ogier, Mikkelsen) et la Ford Fiesta RS WRC d’Hirvonen. Le second « gruppetto » était toujours emmené par Hayden Paddon devant Mads Ostberg, peu en confiance, et Robert Kubica. Chris Atkinson a perdu plus d’une minute dans l’ES6.
Comme on pouvait s’y attendre avec des écarts aussi restreints, les deux Superspéciales ont bouleversé le classement général. A chaque passage, les trois pilotes VW ont laissé leurs adversaires à plus de 2 secondes en 1,6 km !
Sébastien Ogier a conclu cette 1ère journée en tête devant ses équipiers Latvala (+0s4) et Mikkelsen (+3s5). Kris Meeke (Citroën, +4s1) et Mikko Hirvonen (Ford, +7s9) complètent le top-5 provisoire.En WRC-2, le favori Ott Tanak (Ford) a perdu trois minutes (différentiel). Avec les Superspéciales, Yazeed Al-Rajhi (Ford/Michelin) était leader avec 9s4 d’avance sur Nasser Al-Attiyah et 26s1 sur Jari Ketomaa.
Demain, l’étape comprend 118,88 km chronométrés et 6 spéciales, dont la plus longue du rallye, Nambucca (48,92 km) à parcourir deux fois. Les conditions météo ne s’annoncent pas très bonnes sur la côte est australienne.
Volkswagen Polo R WRC/Michelin drivers Sébastien Ogier, Jari-Matti Latvala and Andreas Mikkelsen completed Day 1 of the 2014 Coates Hire Rally Australia at the top of the leaderboard. Kris Meeke (Citroën, +4.1s) and Mikko Hirvonen (Ford, +7.9s) aren’t far behind, however.
Round 10 of the FIA World Rally Championship kicked off this morning with a visit to the forests of New South Wales. The partially damp conditions made tyre choice complex, with Latvala, Mikkelsen, Hirvonen and Hayden Paddon all opting for five hard-compound Michelin LTX Forces, while Thierry Neuville and Chris Atkinson went for four softs, Ogier chose two softs and three hards, and Citroën’s drivers went for two softs and four hards.
The dampness on SS1 played in favour of Ogier who set the fastest time despite running first on the road. After that, however, conditions started to dry and the Frenchman was increasingly handicapped as Kris Meeke (Citroën/Michelin) took advantage of his running order (eighth) to claim SS2 and SS3.
After the first competitive loop, Meeke led Mikkelsen (VW) by 2.4s, Hirvonen (Ford) by 3.3s, Ogier (VW) by 8.4s, Latvala (VW) by 9.0s and Neuville (Hyundai) by 9.1s. New Zealander Paddon (VW) headed the chasing pack which comprised Mads Ostberg (Citroën), Robert Kubica (Ford), Atkinson (Hyundai) and Elfyn Evans (Ford).
The afternoon’s conditions were drier and dustier and Ogier was again fastest on ‘Hyde Creeks’ (SS4) before Latvala won the day’s last two ‘real’ stages. Meeke was the only driver to challenge his Volkswagen rivals on these tests as Hirvonen lost ground after SS6. Neuville dropped almost two minutes with suspension damage sustained at the start of SS5.
Before the evening’s two super-specials, the top five were covered by just 5.6s, with Meeke chased by VW’s trio and Hirvonen. The second group of drivers was still led by Paddon, ahead of Ostberg – who has been lacking confidence – and Kubica. Atkinson dropped more than a minute on SS6.
Given the small gaps, the two super-specials changed the leaderboard significantly as the three VW drivers beat their opponents by more than two seconds over a distance of just 1.6km!
Ogier ended the first leg ahead of team-mates Latvala (+0.4s) and Mikkelsen (+3.5s), and the overnight top five is rounded off by Meeke (Citroën, +4.1s) and Hirvonen (Ford, +7.9s).
The WRC-2 favourite Ott Tanak (Ford) has dropped three minutes with a differential problem. With the super-specials still to come, the class was topped Yazeed Al-Rajhi (Ford/Michelin), ahead of Nasser Al-Attiyah (9.4s) and Jari Ketomaa (26.1s).
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