WRC : Victoire princière d’Ogier à Monaco / Princely pickings for Ogier in Monte Carlo

Sébastien Ogier et Julien Ingrassia ont entamé la défense de leurs titres mondiaux par une superbe victoire au Rallye Monte-Carlo, première manche du Championnat du monde des Rallyes FIA 2015. Le duo français s’est imposé après une rude bataille face au revenant Sébastien Loeb. Jari-Matti Latvala (2e) et Andreas Mikkelsen (3e) offrent un triplé à l’équipe Volkswagen/Michelin.

Tout le monde attendait avec impatience ce duel Ogier vs Loeb, le premier affrontement entre les deux champions depuis la « retraite » de Loeb en octobre 2013.

Pendant les deux premiers jours, cette bataille à distance a enthousiasmé les spectateurs, Loeb et Ogier se rendant coups pour coups sur les sept premières spéciales du rallye. Ogier possédait alors une avance de 8 secondes sur son grand rival.

Et puis le duel s’est arrêté dans l’ES8, la spéciale qui arrivait dans le village où a grandi Ogier, après la touchette de Sébastien Loeb. Le double champion du monde en titre pouvait alors compter sur une avance conséquente (1min45s) pour contrôler la fin de course et remporter sa 3^e victoire à Monaco après 2011 et 2014.

« Gagner le Monte-Carlo est toujours important pour un pilote. Cette année, c’était très piégeux, ce fut un gros challenge. Je suis d’autant plus heureux », a déclaré Ogier.

La course prudente de Mikkelsen fut récompensée par la 3^e place finale qui offre un triplé à l’équipe Volkswagen/Michelin, le premier triplé à Monte-Carlo depuis celui de Citroën/Michelin en 2003 avec Loeb, McRae et Sainz.

Après sa mésaventure de l’ES8, Loeb est remonté à la 8^e place finale (+8min34s7) après avoir remporté 5 spéciales (meilleur performer) sur 15. Sa persévérance a aussi permis à l’équipe Citroën-Total Abu Dhabi de marquer des points Constructeurs, avec Kris Meeke (10^e) et vainqueur de la Power Stage.

Le premier pilote Citroën est Mads Ostberg (4^e, +2min43s6), qui n’avait pas été nominé pour marquer des points Constructeurs.

Dani Sordo (6^e) et Thierry Neuville (5^e) ont assuré le dernier duel du rallye. Les deux pilotes Hyundai étaient séparés de 2/10^e de seconde au départ de la dernière spéciale. Neuville a pris le meilleur sur son équipier. Le Belge termine pour la première fois le Rallye Monte-Carlo.

Elfyn Evans (7^e, Ford) et Ott Tanak (19^e, Ford) avaient pris un bon départ, avant de rétrograder peu à peu au général (sortie pour Tanak ES10, touchette pour Evans ES11).

Stéphane Lefebvre a lancé sa saison 2015 par une victoire WRC-2 sur sa DS3 R5/Michelin après une course sans faute. Craig Breen (Peugeot) et Armin Kremer (Skoda) terminent sur le podium, après les sorties consécutives de Koci et de Camilli en toute fin de course. Quentin Gilbert n’a pas été inquiété en Junior et s’impose largement au volant de sa DS3 R3.

En R-GT, François Delecour s’est imposé devant Romain Dumas, alors que Max Vatanen (Ford Fiesta R2) a remporté la catégorie RC4, 30 ans après la victoire de son père, Ari, sur les routes du Monte-Carlo avec la mythique Peugeot 205 T16 !

Sébastien Ogier and Julien Ingrassia kicked off the defence of their world title with a handsome victory on the Rallye Monte-Carlo, round one of the 2015 FIA World Rally Championship. The Frenchman emerged in front at the peak of his battle with Citroën returnee Sébastien Loeb, then kept an ice-cool head after the latter’s crash to top an all-Volkswagen/Michelin podium. Team-mates Jari-Matti Latvala (+58.0s) and Andreas Mikkelsen (+2m12.3s) cruised to second and third respectively.

Unsurprisingly, most of the headlines before the 2015 championship‘s opener focused on the upcoming showdown between Ogier and Loeb, their first head-to-head clash since the nine-time world champion ‘retired’ in October 2013.

For the first two days, their battle effectively kept spectators entertained as they took turns to beat each other on the rally’s first seven stages, by which time Ogier had pulled out eight seconds clear in his native mountains, north of Gap.

Unfortunately, the suspense ended when Loeb crashed on the following test, leaving his rival with an enviable lead of 1m45s at the end of Thursday’s action. From that point on, Ogier could afford to relax and comfortably control his closest threat, team-mate Latvala.

Ogier allowed the Finn to close to within less than a minute, but there was no apparent hostility between the VW pair and the Frenchman went on to win in the Principality for the third time after 2011 and 2014.

“Victory in Monte Carlo means a lot to every driver. This year was very tricky – a huge challenge, but that just makes the satisfaction even greater,” he declared.

Mikkelsen’s safe drive was rewarded with third spot which emphatically locked out the podium for Volkswagen, a result redolent of Citroën’s one-two-three with Loeb, McRae and Sainz back in 2003.

Loeb recovered from his Day 2 misfortune to salvage eighth place (+8m34.7s) after claiming the week’s highest number of stage victories (5 from 15). His perseverance also made him Citroën’s top Manufacturers’ points scorer since Power Stage-winner Meeke was a lowly 10^th overall after his ‘off’ on Thursday evening.

However, the French make’s best-placed finisher was the non-nominated Mads Ostberg who was also the first non-VW driver home (4^th, +2m43.6s).

Dani Sordo (6^th) and Thierry Neuville (5^th) provided much of the final day’s suspense and Hyundai’s duo was split by just two-tenths of a second before the last stage, in the Spaniard’s favour. They swapped positions on the final test, however, as the Belgian finished the Monte for the very first time.

Like Ford team-mate Ott Tanak (19^th), Elfyn Evans showed well early on but then slipped gradually down the order following a variety of woes to come seventh, the same position he claimed on his Monte debut in 2014.

Stéphane Lefebvre (Citroën DS3 R5) kicked off his WRC-2 campaign with a faultless run and a dominant victory over Craig Breen (Peugeot) and Armin Kremer (Skoda), as Koci and Camille both suffered last-day crashes.

Citroën celebrated similarly assertive success in the Junior standings thanks to Quentin Gilbert (DS3 R3T).

François Delecour ended up winning the Porsche contest from ex-Le Mans winner Romain Dumas, while Max Vatanen (Ford Fiesta R2) won the RC4 class, 30 years after his dad Ari won the 1985 Rallye Monte-Carlo outright in the Peugeot 205 T16!