WTCC Argentine : Les honneurs reviennent à Loeb et Lopéz / WTCC honours even as Loeb and Lopéz shine in Argentina

Au terme de deux courses riches en suspense lors de l’ouverture de la saison 2015 du Championnat du Monde FIA des Voitures de Tourisme, Sébastien Loeb et José María Lopéz les victoires.

Lopéz, héro national et champion WTCC en titre, s’impose dans la première manche pour la plus grande joie des 40 000 spectateurs qui se sont massées sous le soleil dans les tribunes de l’Autódromo Termas de Río Hondo. L’Argentin de 31 ans ne fut cependant pas en mesure de priver son équipier chez Citroën d’un succès dans la seconde.

Yvan Muller termine 2e de la première course après avoir joué des coudes avec  Lopéz au départ, tandis que Loeb complète le podium pour un triplé Citroën. Tiago Monteiro hisse pour sa part sa Honda sur la troisième marche du podium de la course 2, alors que la 2e place de Lopéz – ajoutée aux 5 points de sa pole, lui permettent de devancer Loeb de 5 unités au classement provisoire du championnat.

Norbert Michelisz remonte du fond de grille pour s’imposer dans le Trophée Yokohama avant que Mehdi Bennani ne prenne la relève durant la deuxième confrontation malgré un contact avec Muller qui l’envoya en tête ) queue.

COURSE 1 : JOIE A DOMICILE POUR LE CHAMPION LÓPEZ

Le héro argentin parvient à résister à la pression de son équipier chez Citroën Yvan Muller pour remporter un premier succès de l’année par des températures de 34°C. Porté par la foule estimée à 40 000 spectateurs, López bat finalement Muller et son troisième compagnon d’écurie Sébastien Loeb. Au volant de leur Honda, Tiago Monteiro et Gabriele Tarquini se hissent respectivement aux 4e et 5e places. Norbert Michelisz est remonté du fond de grille pour s’imposer dans le Trophée Yokohama, tandis que Ma Qing Hua lui emboite le pas après avoir calé sur la grille de départ. Tom Chilton, Stefano D’Aste et Rickard Rydell complètent le top 10 et précèdent Dušan Borković, Grégoire Demoustier et Mehdi Bennani. Le Marocain était un prétendant à la 6e place mais il heurta la LADA de Rob Huff et écopa d’un drive through. Tom Coronel, enfin, est le dernier classé après avoir dû regagner son stand pour résoudre un souci technique. James Thompson abandonna à cause d’une roue arrière droite endommagée dans le premier tour. John Filippi se retira simultanément avec la roue avant gauche abimée, tandis que son équipier Hugo Valente sortit dans le 14e tour à cause, semble-t-il, de nouveaux problèmes de freins.

COURSE 2 : LA TROISIEME DE LOEB EN WTCC

Loeb, qui s’élançait depuis la 8e place sur la grille, prit la tête de l’épreuve lorsque son équipier Ma Qing Hua, alors leader, effectua une incursion hors piste. Il contrôla ensuite López et porta son avance jusqu’à 5 secondes. Tiago Monteiro dépassa son équipier chez Honda Gabriele Tarquini pour le gain de la troisième marche du podium, tandis que Mehdi Bennani, qui entra en contact avec Yvan Muller, devance Nortbert Michelisz au classement du Trophée Yokohama. Ma Qing Hua s’était invité en 7e position après avoir dû repasser par la pit-lane pour nettoyer son radiateur obstrué, mais apparait à la 6e place du classement après avoir été pénalisé en raison d’un contact entre les deux hommes. Tom Chilton est 8e, Rickard Rydell 9e et Grégoire Demoustier 10^e pour ses débuts en WTCC. John Filippi coupe la ligne au 11e rang devant Muller, donc la collision avec Bennani lui vaudra une pénalité de cinq places sur la grille de dépar de la prochaine manche au Maroc. Dušan Borković abandonna avec une Honda endommagée à cause d’une sortie à haute vitesse. Coronel mena pour sa part durant le premier tour mais loupa son freinage au Turn 5. Il se retira néanmoins quelques tours plus tard en raison d’un souci technique. Rob Huff, le poleman James Thompson et Stefano D’Aste s’arrêtèrent tous dans le premier tour et Hugo Valente fut non partant.

TROPHÉE YOKOHAMA : MICHELISZ ET BENNANI SE PARTAGENT LES VICTOIRESNorbert Michelisz se rattrape d’une qualification désastreuse pour inaugurer le palmarès 2015 du Trophée Yokohama. Le Hongrois avait en effet perdu une roue de sa Civic durant le premier segment des qualifications et ne put signer le moindre chrono. Il parvient cependant, au prix d’une belle attaque, à battre Tom Chilton et Stefano D’Aste. Mehdi Bennani, pour sa part, ne se laissa pas déconcentrer par un contact avec Yvan Muller pour dépasser Michelisz et s’imposer dans la seconde manche avec Chilton en 3e position. Le pilote Zengö occupe néanmoins la première place du classement provisoire devant sonr ival du Sébastien Loeb Racing.

Sébastien Loeb and José María Lopéz claimed a victory apiece as the 2015 FIA World Touring Car Championship got off to a spectacular start with two action-packed races in Argentina today.

Lopéz, the national hero and reigning WTCC champion, triumphed in race one to the delight of the 40,000-strong crowd at a sun-drenched Autódromo Termas de Río Hondo. However, the 31-year-old was unable to prevent his Citroën team-mate Loeb from claiming top spot in the second event, which was punctuated by a safety car period to allow trackside marshals to clear debris from the track following a handful of early clashes.

Yvan Muller finished second in race one following a first-corner bump with Lopéz as Loeb made it a Citroën podium lockout. Honda driver Tiago Monteiro completed the podium in race two with second place for Lopéz – plus the five points he scored for claiming pole position for race one – helping the Argentine to a five-point championship lead over Loeb.

Norbert Michelisz charged through from the back of the grid to win the Yokohama Drivers’ Trophy in race one with Mehdi Bennani taking the class laurels in the second counter, despite contact with Muller sending him into a spin. It was an incident-filled start to 2015 for LADA drivers Rob Huff and James Thompson who both showed promise but were ultimately out of luck in the searing heat.

RACE ONE ROUND-UP: HOME JOY FOR CHAMPION LÓPEZJosé María López landed his fourth WTCC win on home soil with victory in race one after the home hero overcame an early challenge from Citroën team-mate Yvan Muller to claim a standout victory in ambient temperatures of 34 degrees centigrade. López beat Muller and fellow Citroën driver Sébastien Loeb with Tiago Monteiro and Gabriele Tarquini fourth and fifth respectively for Honda. Norbert Michelisz charged through from the back of the grid to top the Yokohama Drivers’ Trophy category with Ma Qing Hua next up after the Chinese driver’s Citroën stalled at the start. Tom Chilton, Stefano D’Aste and Rickard Rydell completed the top 10 with Dušan Borković 11^th, Grégoire Demoustier 12^th and Mehdi Bennani 13^th after the Moroccan was handed a drive-through penalty following a clash with Rob Huff. Tom Coronel completed the finishers after pitting with a mechanical glitch. James Thompson retired with a damaged right-rear wheel at the end of opening lap. John Filippi was also out after the first tour with damage to his front-left wheel, while team-mate Hugo Valente crashed out of 14^th on lap five and inflicted substantial damage to the front of his Chevrolet RML Cruze TC1 for the second day in a row having crashed in free practice. Valente, who was nursing a sore thumb afterwards, again blamed the incident on a brake issue.

RACE TWO ROUND-UP: LOEB SCORES WTCC HAT-TRICKSébastien Loeb made it two winners from two WTCC counters by outgunning local ace José María López in the second race in Argentina. Loeb, who started eighth on the grid, hit the front when Citroën team-mate Ma Qing Hua ran wide on lap two. Despite his limited circuit racing experience, the nine-time world rally champion held off López thereafter and had built his winning margin to almost five seconds following an incident-packed race. Tiago Monteiro overtook fellow Honda driver Gabriele Tarquini for third with Mehdi Bennani fighting back from a clash with Yvan Muller to beat Norbert Michelisz to the Yokohama Drivers’ Trophy. Ma Qing Hua finished seventh after stopping to clear debris from his car’s radiator but was promoted to sixth after Michelisz was penalised following a clash between the pair. Tom Chilton finished eighth with Rickard Rydell ninth and Grégoire Demoustier 10^th on his WTCC debut. John Filippi crossed the line in 11^th one place ahead of Muller, whose collision with Bennani earned him a five-place grid penalty for the next round in Morocco. Dušan Borković retired with damage to his Honda following a high-speed off-track moment. Coronel led for part of the opening lap until he outbraked himself heading into turn five. He retired with a mechanical failure on lap five. Rob Huff, pole-sitter James Thompson and Stefano D’Aste all stopped in the opening laps, while Hugo Valente was a non-starter.

YOKOHAMA DRIVERS’ TROPHY: WIN APIECE FOR MICHELISZ AND BENNANINorbert Michelisz hit back from a disastrous qualifying session in style to take the opening-round Yokohama Drivers’ Trophy victory. The Hungarian lost a wheel from his Honda Civic on his first flying lap in qualifying and was unable to set a competitive time as a result. Nevertheless he hit back by beating Tom Chilton and Stefano D’Aste. Mehdi Bennani recovered from a clash with Yvan Muller to overtake Michelisz for the race two victory with Chilton third. However, it’s Michelisz who leads the standings heading to Morocco next month.

RECAP
Pole Position Course 1 (presentée par DHL) : José María López (Citroën C-Elysée WTCC)
Yokohama Performer Course 1 : José María López (Citroën C-Elysée WTCC)
Pole position course 2 (presentée par DHL) : James Thompson (LADA Vesta)
Yokohama Performer Course 2 : Sébastien Loeb (Citroën C-Elysée WTCC)