La saison WorldSBK 2015 continue cette semaine en Italie, à l’Autodromo Enzo e Dino Ferrari d’Imola, qui avait été introduit au calendrier en 2001 et a depuis accueilli le championnat chaque année, hormis en 2007 et 2008. Le tracé de 4.936 km compte 22 virages dont 13 à gauche, comprend un dénivelé notable et est caractérisé par l’absence de longue ligne droite.
Imola a jusqu’ici accueilli un total de 23 courses et depuis 2002, sept des onze manches disputées au circuit se sont conclues sur un doublé de victoires. Colin Edwards avait été l’auteur du premier, le jour où il avait battu Troy Bayliss pour remporter son second titre mondial, tandis que le dernier a été l’oeuvre d’un certain Jonathan Rea, le leader actuel du classement général.
Les statistiques semblent donc en faveur du pilote du Kawasaki Racing Team, qui a déjà réalisé deux doublés depuis le début de la saison 2015, à Buriram puis à Assen. Le Nord-Irlandais domine d’une main fer la compétition cette année et a marqué 95% du total de points en jeu sur les quatre premières manches.
Le public italien aura en tout cas de nombreux pilotes à soutenir. Aprilia a obtenu un total de 11 podiums sur le circuit d’Imola et la marque a au moins eu une moto dans le Top 5 à chaque course depuis 2009. Leon Haslam, meilleur représentant actuel du constructeur de Noale, est le premier poursuivant de Rea dans le classement général et a déjà remporté une victoire cette saison, en Australie, tandis que son coéquipier Jordi Torres n’a pour l’instant jamais quitté le Top 6.
L’un des évènements du week-end sera le retour de Davide Giugliano, qui a manqué les quatre premières manches de la saison après s’être blessé à la colonne vertébrale lors du test de pré-saison à Phillip Island. Pendant son absence, l’Aruba.it Racing-Ducati SBK Team a renoué avec la victoire grâce à Chaz Davies, qui occupe la troisième place du classement général. L’an dernier, Giugliano s’était qualifié en première ligne à Imola et l’Italien avait fini sur le podium de la première course en 2013.
Michel Fabrizio sera lui aussi de retour sur la grille WorldSBK afin de remplacer Nico Terol chez Althea Racing. Le Romain n’a plus eu de place permanente sur la grille depuis 2006 et fera équipe avec Matteo Baiocco en attendant le retour de Terol pour l’épreuve de Donington Park.
Derrière Rea, Haslam et Davies, Tom Sykes, le Champion WorldSBK 2013, occupe la quatrième place du classement général devant Torres, Sylvain Guintoli (Pata Honda World Superbike) et Michael van der Mark, le coéquipier du Français, qui a obtenu ses deux premiers podiums dans la catégorie chez lui à Assen, où il était devenu le premier Néerlandais à monter sur le podium en WorldSBK.
Chez Voltcom Crescent Suzuki, Alex Lowes et Randy de Puniet continuent de mettre au point l’électronique Magneti Marelli qu’ils ont adoptée lors de la troisième manche de la saison. Ce changement de matériel représente un important défi pour les deux pilotes, qui demeurent déterminés à montrer ce dont ils sont capables, d’autant plus après la qualification en deuxième ligne de Lowes à Assen.
Plusieurs pilotes passeront un cap en termes de participations ce week-end en Italie. Ayrton Badovini atteindra les 130 départs en WorldSBK lors de la seconde course tandis que Giugliano passera à 80 lors de la première. Quant à Rea, la seconde course d’Imola fera de lui le 24e pilote de l’histoire à participer à 150 courses en WorldSBK. Le Nord-Irlandais avait fait ses débuts à Portimao en 2008 et a depuis amassé 21 victoires, 50 podiums, 13 Superpoles et 13 meilleurs tours. Il détient aussi le plus grand avantage qu’un leader ait eu à l’issue des quatre premières manches d’une saison, avec 50 points d’avance sur Haslam. D’ici le couronnement du prochain Champion du Monde le 18 octobre au Qatar, les pilotes ont encore un total de neuf manches mettant en jeu un total de 450 points…
The fifth event of the WorldSBK season takes the series to Imola for the Acerbis Italian Round. In the Province of Bologna and the Emilia-Romagna region, the circuit named in honour of Enzo and Dino Ferrari has been on the World Superbike calendar since 2001, with the exceptions of 2007 and 2008 when the series raced at Vallelunga. The current 4.936km layout features 22 corners of which 13 are left-handers. The flowing nature of the layout, the many elevation changes and the lack of long straights make Imola one of the most demanding and technical tracks in the world.
Imola has hosted a total of 23 races to date, with only the second encounter of 2005 having been called off due to adverse conditions. Furthermore, since 2002, no less than seven events out of 11 have thrown up double victories; Colin Edwards did it first on the historic day when he beat Troy Bayliss to a second world title, whereas the latest was taken by current series leader Jonathan Rea in 2014.
Surely facts like this generate only further confidence for the Kawasaki Racing Team rider, who has already picked up two doubles since the start of 2015: Buriram and Assen. Having collected a massive 95% of the maximum championship points on offer so far this season, few would bet against the Northern Irish Kawasaki rider.
There could be a lot for the Italians to shout about this weekend. Aprilia has achieved no less than 11 podiums at the track and at least one of the marque’s bikes has always finished in the top five of every Imola race since the start of 2009. The manufacturer’s leading representative in the current standings is Leon Haslam, who is the closest challenger to Rea and took a victory in Australia, while rookie team-mate Jordi Torres is yet to finish lower than in sixth position every time he sees the chequered flag.
Perhaps the biggest stories will be the World Superbike comebacks of two famous names. Davide Giugliano finally returns, having been ruled out of action when he injured his back in a pre-season testing crash at Phillip Island. Since then, his Aruba.it Racing-Ducati SBK Team has returned to winning ways with Chaz Davies, who is third in the championship standings. Last year, Giugliano started on the front row at Imola, having finished on the podium after leading Race 1 in 2013. Elsewhere, Michel Fabrizio is also likely to boost attendance figures as he reappears on the grid, subbing for Nico Terol at the Althea Racing Team. The 30-year-old from Rome has been a regular on the grid since 2006 and will ride alongside fellow countryman Matteo Baiocco ahead of Terol’s suspected return at Donington Park. The grid’s other Italian is Ayrton Badovini, who believes his season ‘will begin’ at Imola, where in the Superstock 1000 class he won in 2010; this was his ninth victory out of ten races in what proved to be a truly dominant title-winning campaign.
Behind the championship top three of Rea, Haslam and Davies, 2013 title winner Tom Sykes is looking to get his championship fight back on track, having struggled with a major lack of rear-end traction last time out at Assen. Such struggles were not a problem for Pata Honda World Superbike Team’s Michael van der Mark, who made history by becoming the first Dutchman to clinch a World Superbike podium finish; he immediately doubled the tally by clinching another podium in Race 2. He now sits just five points in arrears of World Champion team-mate Sylvain Guintoli, while the championship top ten is completed by Barni Racing Team’s Leandro Mercado. At Voltcom Crescent Suzuki, Alex Lowes and Randy de Puniet move into their third round since switching to a Magneti Marelli electronics package. They will continue to juggle their race setup work with bike development, with the ongoing testing ban meaning the British-based team is having to use practice sessions to continue expanding its bike capabilities. Although it may be a steep mountain to climb, signs of progress were visible in The Netherlands two weekends ago, not least as Lowes qualified on the second row of the grid and went on to finish Race 2 in ninth place.
Several riders will reach landmark race start numbers in Italy. Ayrton Badovini will make his 130th World Superbike start in Race 2 and Davide Giugliano’s return will begin with his 80th race in the opening encounter. As for championship leader Jonathan Rea, Imola’s second race will see him become the 24th rider to start 150 races in WorldSBK’s premier class. He debuted on the Algarve in 2008; since then, Rea has amassed 21 race wins, 50 podium finishes, 13 Superpoles and 13 fastest laps. He also carries the sixth-largest lead after the opening eight races of a season in the series’ history, with a 50-point cushion over Haslam. Nine rounds and a maximum total of 450 points remain between now and the Qatar finale on 18 October…
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