The road to Le Mans: Nissan Motorsports

Aux 24 Heures du Mans 2015, Michelin est partenaire de 20 teams que nous présentons jusqu’au début de la semaine mancelle. Nouveau venu dans la catégorie LM P1, Nissan Motorsports sera l’une des attractions de cette 83e édition.

Le Japon adore Le Mans et si, pour l’heure, seul Mazda est parvenu à s’imposer (1991), Toyota et Nissan essaient depuis de longues années. Entre 1986 et 1999, Nissan n’a pas ménagé ses efforts.

En 1986, Nissan se lance dans l’aventure avec deux prototypes (R85V et R86V) à moteur V6 3000 cm³ bi-turbo et châssis March, un modèle qui évoluait en championnat d’Endurance japonais. La Nissan de Weaver/Hasemi/Wada prend la 16^e place finale, à près de 100 tours de la Porsche victorieuse ! L’année suivante, les Nissan R87E N°23 et N°32 abandonnent.

C’est un peu mieux en 1988 avec une 14^e place finale pour Allan Grice, Mike Wilds et Win Percy sur une Nissan R88C propulsée par un V8 3000 cm³ turbo. En 1989, la R89C est équipée d’un nouveau châssis Lola et d’un V8 3500 cm³ turbo. Les trois prototypes officiels Nissan abandonnent.

En 1990, Nissan est champion du championnat JSPC avec la R90CP et décroche la pole position et la 5^e place pour Hasemi/Hoshino/Suzuki. Les deux autres prototypes usine ont abandonné. Nissan stoppe son engagement officiel au Mans.

Nissan revient néanmoins en 1995 dans la catégorie GT1 avec deux Skyline GT-R engagées sous la bannière Nismo. La N°22 (Fukuyama/Kondo/Kasuya) prend la 5^e place de catégorie.

Nissan est de retour en 1997 avec de grandes ambitions. Le développement des trois R390 GT1 a été confié à l’équipe de Tom Walkinshaw. Hoshino/Comas/Kageyama terminent 12^e, alors que les deux autres voitures abandonnent (surchauffe boîte de vitesses). En 1998, c’est carrément quatre Nissan R390 GT1 – fiabilisées et encore plus performantes - qui sont engagées aux 24 Heures du Mans. Après 18 heures de course, deux Nissan figurent dans le top-five.

Nissan décroche enfin son 1^er podium manceau avec la R390 de Suzuki/Hoshino/Kageyama, 3^ederrière deux Porsche 911 GT1. Les quatre Nissan R390 GT1 officielles terminent dans le top-ten.

Après la 8^e place, en 1999, d’une Courage C52 à moteur Nissan et l’abandon de la R391 engagées par Nissan Motorsports, la marque nippone ne revient dans la Sarthe que comme motoriste en 2011. En 2012 et 2014, Nissan est impliqué dans les projets futuristes DeltaWing et Zeod RC, les fondations d’un retour officiel cette année avec trois prototypes à moteur avant.

We’ll be counting down the days to the 2015 Le Mans 24 Hours by presenting each of Michelin’s partner teams at this year’s race. Nissan Motorsports is the big newcomer to the LM P1 class and is one of the 83rd edition’s main attractions.

The Japanese are huge fans of Le Mans and, although Mazda is the country’s only carmaker to have won the race to date, Toyota and Nissan have both been trying for years. Nissan made an especially concerted attempt between 1986 and 1999.

In 1986, it brought two prototypes (the R85V and the R86V) which were March chassis powered by a twin-turbo 3,000cc V6 and which were active in the Japanese endurance championship. The Weaver/Hasemi/Wada car came 16^th, but almost 100 laps behind the winning Porsche!

The following year, both Nissan R87Es retired.

Things improved slightly in 1988 when Allan Grice/Mike Wilds/Win Percy came 14^th in a three-litre turbocharged V8-powered Nissan R88C. The 1989 version (R89C) featured a new Lola chassis and a 3.5-litre turbo V8 but all three factory prototypes retired.

In 1990, Nissan won the JSPC with the R90CPwhich qualified on pole position and finished fifth in the hands of Hasemi/Hoshino/Suzuki. The two other factory cars retired and Nissan ended its Le Mans programme.

Even so, it returned in 1995 with two Nismo-entered Skyline GT-Rs. The N°22 car (Fukuyama/Kondo/Kasuya) came fifth in the GT1 class.

Nissan returned with high hopes in 1997. Development of the three R390 GT1s was subcontracted to Tom Walkinshaw and Hoshino/Comas/Kageyama came 12^th. The two other cars retired with an overheating gearbox issue.

The following year, the armada was expanded to four cars which were more competitive and more reliable. After 18 hours of racing, two of them were in the top five. The Japanese make went on to claim its first Le Mans podium with the R390 of Suzuki/Hoshino/Kageyama who finished behind two Porsche 911 GT1s. All four cars reached the top 10.

After the eighth place in 1999 of a Nissan-engined Courage C52 and the retirements of the Nissan Motorsports-entered R391, the Japanese make didn’t return to Le Mans until 2011, as an engine supplier. In 2012 and 2014, it was involved in the avant-garde DeltaWing and ZEOD RC projects which laid the foundations for its comeback this year with three front-engined, front-wheel drive prototypes.

Cars entered for the 2015 Le Mans 24 Hours

N°21 Nissan GT-R LM Nismo (LM P1): Tsugio Matsuda / Mark Schulzhitskiy / Lucas Ordonez

N°22 Nissan GT-R LM Nismo (LM P1): Harry Tincknell / Michael Krumm / Alex Buncombe

N°23 Nissan GT-R LM Nismo (LM P1): Olivier Pla / Jann Mardenborough / Max Chilton

Le Mans record

1986: 10^th C1, Nissan R85 V (Weaver/Hasemi/Wada)

1988: 13^th C1, Nissan R88 C (Grice/Wilds/Percy)

1990: 5^th C1, Nissan R90 CP (Hasemi/Hoshino/Suzuki)

1995: 5^th GT1, Nissan Skyline GT-R LM (Fukuyama/Kondo/Kasuya)

1997: 5^th GT1, Nissan R390 GT1 (Hoshino/Comas/Kageyama)

1998: 3^rd GT1, Nissan R390 GT1 (Suzuki/Hoshino/Kageyama)

1999: 5^th LMP, Courage C52 (Cottaz/Goussens/Ekblom)