WRC Rallye de France - Tour de Corse 2015 : Evans leader surprise !/Evans takes surprise lead for Ford/Michelin + vidéo

Dans des conditions météo dantesques, le Gallois Elfyn Evans (Ford/Michelin) a pris les commandes du Tour de Corse 2015 après un meilleur temps dans l’ES3. Premiers co-leaders, Sébastien Ogier (VW) et Robert Kubica (Ford) ont perdu du temps dans cette spéciale. Kevin Abbring (Hyundai) et Jari-Matti Latvala (VW) complètent le podium provisoire.

Although SS1 ran to schedule in perfectly practicable - if wet - conditions, the Corsican clerk of the course was unfortunately compelled to cancel SS2 (43.69km) because of a landslide 22km into the test, plus serious flooding on the run-out to the start.

Si l’ES1 s’est déroulée normalement, la suite de la journée fut plus mouvementée. L’ES2 a dû être annulée en raison d’éboulement dans la spéciale et d’inondation sur la liaison. Cette annulation a privé les concurrents de 40% de l’étape.

Mais les organisateurs sont parvenus à maintenir l’ES3, après un parc de regroupement rallongé d’une heure et demie et quelques minutes de retard supplémentaire. Pendant cette interruption, de violentes averses se sont abattues sur Corte et la spéciale elle-même.

Finalement, le feu vert fut donné pour les 36,43 km de ce secteur très difficile entre Francardo et Sermano, via le col Saint Antoine. En raison du retard, nous étions à l’arrivée très en avance, ce qui nous a permis de collecter des informations des ouvreurs. « La première partie est horrible, de véritables rivières coulent de la montagne, il y a des pierres sur la routes. La fin est un peu mieux. »

Dans ces conditions apocalyptiques, Sébastien Ogier semblait marcher sur l’eau. Le champion du monde comptait près de 30 secondes d’avance sur Latvala, avant de s’arrêter pour changer une roue arrière. Co-leader à l’issue de l’ES1, Ogier se retrouve à la 10^e place, à 1min13s2 de la tête de course. Mais rien n’est perdu car le parcours est encore long jusqu’à Ajaccio.

Robert Kubica (Ford), qui avait signé le même chrono qu’Ogier dans l’ES1, a lui aussi perdu du temps dans l’ES3 et pointe à la 5^e place, derrière Mads Ostberg (4^e), meilleur représentant Citroën aujourd’hui.

Cette ES3 a été brillamment remportée par Elfyn Evans (Ford/Michelin). Le Gallois, qui avait déjà montré sa pointe de vitesse sur asphalte en Allemagne (seul temps scratch hors Volkswagen), a laissé son poursuivant immédiat, Kevin Abbring (Hyundai), à 10s3. Le jeune pilote Ford est leader avec 18s7 d’avance sur le Néerlandais, très performant aujourd’hui sur sa i20 WRC/Michelin. Jari-Matti Latvala (VW) est 3^e à 22s9 d’Evans.

Au volant de sa Ford Fiesta RS WRC version 2012, le vainqueur sortant du Tour de Corse Stéphane Sarrazin est 6^e du général provisoire, devant Mikkelsen (VW) et Meeke (Citroën). Autre pilote Ford « privé », Bryan Bouffier est 9^e.

Cette première journée fut bien difficile pour l’équipe Hyundai, malgré la performance d’Abbring. Thierry Neuville a tapé un muret dans l’ES1, Dani Sordo a perdu 2 minutes dans l’ES3 et Hayden Paddon, qui découvre la Corse, pointe à la 11^e place.

En WRC-2, Craig Breen (Peugeot/Michelin) est leader devant Julien Maurin (Ford) et Esapekka Lappi (Skoda), les trois étant groupés en quelque 10 secondes. Premier leader, Pontus Tidemand (Skoda) s’est arrêté dans l’ES3.

Demain, la journée compte trois spéciales. La météo devrait être plus clémente, les routes devraient s’assécher. Ce qui va compliquer les choix de pneumatiques...

Poor weather affected this afternoon’s Tour de Corse programme, but Welshman Elfyn Evans (Ford) survived the pit-falls to emerge as the surprise overnight leader. Earlier pace-setters Ogier and Kubica were both slower on SS3. The equally surprising Kevin Abbring (Hyundai) appears in second place tonight (+18.7s). VW’s Latvala is third (+22.9s).

Although SS1 ran to schedule in perfectly practicable - if wet - conditions, the Corsican clerk of the course was unfortunately compelled to cancel SS2 (43.69km) because of a landslide 22km into the test, plus serious flooding on the run-out to the start.

Indeed, that’s one of the risks of organising few, long stages, since the disappearance of Casamozza-Ponte Leccia 1 deprived competitors of 40 percent of today’s competitive action.

The organisers were consequently keen not to lose Leg 1’s third and last stage. They consequently held competitors at the lunchtime regroup for an extra 90 minutes while they evaluated the state of ‘Francardo-Sermano 1’.

The green light was finally given to run the 36.43km stage, albeit three-quarters of an hour late. As a result, we were in position at the Stop Control well in advance, which allowed us to collect information from the ‘gravel note’ crews. “The first part is horrendous,” we learned. “There is so much water running off the mountain, bringing lots of stones onto the stage. The end is a little easier.”

Sébastien Ogier - who co-led the rally after SS1, equal with Robert Kubica (Ford) – would perhaps have preferred SS3 to have been cancelled, too, since the Volkswagen star dropped around a minute-and-a-half to change a rear-left slow puncture after hitting a stone. Kubica’s time wasn’t great, either, almost a minute off the fastest effort: “Very tricky. There were a lot of places with water crossing, and very little grip. I took it safe.”

Surprisingly, the man of the afternoon was Corsica rookie Elfyn Evans (Ford/Michelin) who powered through the conditions to post the fastest time and complete Day 1 at the top of the provisional order. At the Stop Control, he seemed sincerely surprised. “It didn’t feel particularly great,” he said, trying hard to conceal a smile after learning he was really leader. “It was very tricky, and there was also lot of information from the gravel crew to take on-board. My gravel guys did a very good job.”

Only 10 seconds short of the Welshman was Dutch youngster Kevin Abbring in the fourth Hyundai. “My pace notes were great, especially for the first part,” he reported. “I don’t take part in many rallies at the moment, so it’s hard to have a good feeling straight away.

The third and fourth fastest times went to French Ford privateers Bryan Bouffier and Stéphane Sarrazin who were split by just three seconds, while the next best WRC regulars were VW’s Andreas Mikkelsen and Jari-Matti Latvala.

Hyundai’s Dani Sordo lost a chunk of ground with a puncture.

In tonight’s standings, Evans and Abbring are first and second overall, joined on the podium by Latvala. Fourth is Citroën’s Mads Ostberg (+38.8s), tailed by Kubica (+40.3s). Endurance racer Sarrazin (who completed SS3 without realising he had significant rear-right suspension damage!) is the best-placed Frenchman (6^th, +43.1s), but Ogier is down to 10^th overall (+1m13.2s).

The WRC2 class is provisionally topped by Ireland’s Craig Breen (Peugeot/Michelin), chased by Frenchman Julien Maurin (Ford) and Finn Esapekka Lappi (Skoda/Michelin) who needs to a good result in Corsica to boost his title chances.

Twenty-year old Yohan Rossel (Citroën/Michelin) has pulled out a nice lead in WRC3, ahead of Tempestini and Folb. Gilbert lost time on SS3 and is currently fifth.

Finally, ex-Le Mans winner Romain Dumas has stolen a 13.7s advantage over WRC veteran François Delecour (both Porsche/Michelin) in the RGT class.