Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala ont signé le même chrono au Shakedown du Wales Rally GB 2015, alors que Mikkelsen était absent ce matin. L’ancienne pilote-essayeur en F1 Susie Wolf et l’ingénieur Audi Sport Leena Gade ont embarqué aux côtés de Meeke et d’Ogier.
La dernière manche du Championnat du monde des Rallyes FIA 2015 ne débutera que demain avec l’ES1 programmée à 9h27, mais les équipages ont un planning très serré depuis la fin des reconnaissances mercredi après-midi.
A commencer par hier soir, avec les traditionnelles rencontres médias et un « happy hour » exceptionnel chez M-Sport qui fêtait le dernier rallye de son coordinateur John Millingtonaprès 20 ans passés dans l’écurie britannique. John n’a pas manqué un seul des 266 derniers rallyes WRC !
Pendant ce temps, un « rally forum » était organisé dans un hôtel près du parc d’assistance pour les spectateurs. Au programme : une vente aux enchères de différents objets en rapport avec le rallye, dont une peinture de la Subaru de Colin McRae du RAC Rally 1995 signée par la famille de l’Ecossais et mise à prix à 1000 £. Les fonds récoltés seront reversés au Welsh Air Ambulance.
Parmi les invités, Hayden Paddon, Petter Solberg, Neil Wilson, le copilote d’Henri Toivonnen vainqueur sur Lancia Delta S4 en 1985, Nicky Grist, l’ancien copilote de Colin McRae... Le triple champion du monde Sébastien Ogier a également fait sensation auprès des fans britanniques. A la question « doutez-vous parfois », Sébastien a répondu : « Oui, comme tout le monde dans cette salle. »
Ogier n’a pas trop douté ce matin, sur le Shakedown de 3,32 km organisé à Clocaenog Forest, à environ 45 km du parc d’assistance. Clocaenog, une grande classique du Rally GB pour s’échauffer, comme si le Shakedown du Rallye Monte-Carlo était au Col du Turini !
Il y avait un « remote service » au village de Ruthin, ville natale de l’ancien pilote de F1 des années 1970 Tom Pryce et du patron de Prodrive, David Richards.
Ogier a signé le meilleur chrono en 2min01s4 à son 3e tour, pour revenir ex-aequo avec Jari-Matti Latvala qui avait réalisé le même temps à sa 2e tentative. Le troisième pilote Volkswagen et vainqueur du Rallye d’Espagne Andreas Mikkelsen a dû déclarer forfait pour ce Shakedown. Le Norvégien ne se sentait pas bien hier et est reparti en Allemagne pour passer des examens médicaux. Il devrait revenir à temps pour prendre le départ du rallye.
Kris Meeke (Citroën/Michelin) a signé le 3e meilleur temps en 2min01s7. Après un changement de boîte de vitesses, le Britannique est reparti copiloté par l’Ecossaise Susie Wolf, pilote-essayeur Williams en F1, qui vient d’annoncer sa retraite. Cette initiative fait partie du programme « Women in Motorsport » de la FIA. De son côté, Sébastien Ogier a embarqué dans sa VW Polo R WRC Geena Gade, l’ingénieur de l’Audi R18 e-tron quattro/Michelin triple victorieuse des 24 Heures du Mans.
Thierry Neuville, Hayden Paddon et Dani Sordo ont complété le top-5 dans cet ordre, ce qui n’est pas pour déplaire au Belge qui n’a pas été nominé par Hyundai Motorsport ce week-end.Les pilotes M-Sport Elfyn Evans et Ott Tanak ont été perturbés par des ennuis de boîte de vitesses ce matin.
Les nouvelles sont bonnes en revanche pour Gianluca Linari. En début de semaine, la Subaru n°48 avait subi un sabotage avec du sable dans le réservoir. La voiture n’a pas pu être présentée aux vérifications techniques à temps, mais les commissaires ont bien voulu inspecter l’auto ce matin.
Linari pourra donc prendre le départ. Les deux Fabia de Skoda Motorsport sont forfait, tout comme Henning Solberg et JariKetomaa. La céré monie de départ se déroulera ce soir à Llandudno.
Volkswagen/Michelin’s Ogier and Latvala go equal fastest on the Wales Rally GB shakedown, but team-mate Mikkelsen missed the session for medical reasons. Ladies Susie Wolff (Williams F1 development driver) and Leena Gade (Audi le Mans-winning race engineer) were treated to passenger rides.
The final round of the 2015 FIA World Rally Championship doesn’t begin until 9:27am Friday (SS1) but the crews have faced a busy schedule since completing recce on Wednesday afternoon.
In the evening, there was the usual round of ‘media’ functions, including a special ‘happy hour’ at M-Sport which, after marking the end of Hirvonen’s career this time last year, bid a fond farewell to the team’s long-serving Logistics Manager John Millington after 20 years with the company.
Meanwhile, in a hotel near the Deeside service park, a ‘rally forum’ evening was held for spectators, with proceeds going to the Welsh Air Ambulance charity. The programme included an auction of rally memorabilia and a painting of Colin McRae’s 1995 RAC Rally-winning Subaru signed by the Scot’s family entourage fetched £1,000.
Guests included Hayden Paddon, former RAC winner Petter Solberg, Neil Wilson, the brave co-driver who partnered Henri Toivonen to victory in the amazing Lancia Delta S4 in 1995, and McRae’s former right hand man Nicky Grist.
There was also an appearance by the three-time world champion Sébastien Ogier who showed a side to his character that many British fans weren’t aware of. When asked whether he ever had doubts, the Frenchman responded: “of course, I’m just human like everyone else in this room…”
Self-doubts or not, Ogier was joint-fastest on this morning’s shakedown 3.32km stage which took place in Clocaenog Forest, about 45km from the main service park. Clocaenog is such a Rally GB classic that it’s almost like the Monte Carlo using Col du Turini for the pre-start test!
There was a remote service zone in nearby Ruthin, home town of the 1970s F1 racer Tom Pryce and of ex-world championship navigator, Prodrive founder and former WRC promoter David Richards.
Ogier topped the shakedown timesheet with a best effort of 2m1.4s at his third attempt which put him exactly level with VW/Michelin team-mate Jari-Matti Latvala. The German make’s third man, Rally de Espana-winner Andreas Mikkelsen, did not take part after feeling poorly on Wednesday evening. The Norwegian is in Germany for medical tests and will hopefully be back for the start.
Third fastest was Citroën/Michelin’s Kris Meeke (2m1.7s) who had a celebrity sitting alongside in the person of Susie Wolff, the Scottish racing driver who recently announced her ‘retirement’ from her role as F1 development driver at Williams. This was part of an FIA ‘Women in Motorsport’ initiative which also saw Ogier take Audi’s three-time Le Mans-winning race engineer Leena Gade for a high-speed ride through Clocaenog.
The top six was rounded out by Hyundai/Michelin’s Thierry Neuville (2m1.9s), Haydon Paddon (2m2.4s) and Dani Sordo (2m2.6s), an order that will not displease the Belgian who has been dropped as a nominated points scorer for the Korean team this weekend.
The morning of Ford drivers Elfyn Evans and Ott Tanak, who know they are both under close observation this weekend, was troubled by transmission trouble.
There is good news for Gianluca Linari, however. Earlier this week, the Italian’s N°48 Subaru was bizarrely sabotaged when somebody poured sand into its engine. The car consequently couldn’t be presented to scrutineering in time, but the stewards have agreed to check the car this morning instead.
Along with his 75 fellow drivers, Linari will consequently be able to enjoy the start ceremony in the North Wales coastal resort of Llandudno this evening, ahead of Friday morning’s two loops of three stages without service (131.40km). Missing from the list, though, will be the two Skoda Motorsport drivers and Jari Ketomaa.
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