WRC Rallye Monte-Carlo 2016 Un quatrième « Monte-Carlo » pour Ogier / Ogier’s dream start

Sébastien Ogier a démarré la saison WRc 2016 par une victoire au Rallye Monte-Carlo, sa troisième consécutive au volant d’une VW Polo R WRC/Michelin. Après l’abandon de Kris Meeke (Citroën/Michelin) samedi après-midi, le triple champion du monde a contrôlé pour s’imposer une quatrième fois en Principauté en huit ans ! Andreas Mikkelsen (2e, VW/Michelin) a assuré le doublé pour Volkswagen. Thierry Neuville a offert un podium à la nouvelle Hyundai i20 WRC/Michelin. Elfyn Evans (Ford/Michelin) a remporté la catégorie WRC-2.

Volkswagen Motorsport et son équipage champion du monde Sébastien Ogier/Julien Ingrassia ont débuté la saison 2016 par une nouvelle victoire à Monaco. Ogier a marqué le maximum de points au championnat Pilotes en remportant également la Power Stage.

« C’est fantastique », a déclaré le Français après une longue accolade avec ses parents et amis au dernier point stop. « C’est le rallye le plus important de la saison pour moi et de l’avoir gagné pour la 4^e fois... »

L’avance de deux minutes du Français à l’arrvée ne reflète pas vraiment la physionomie de la course. Kris Meeke (Citroën/Michelin) a poussé le champion du monde dans ses retranchements en début d’épreuve, prenant même la tête du rallye en deux occasions et sur les terres natales de Sébastien Ogier, au nord de Gap.

Hélas, la boîte de vitesses de la DS3 WRC/Michelin du Britannique a cédé après avoir heurté une pierre dans l’ES12. Dans la spéciale précédente, Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) était parti à la faute dans un fossé et dut abandonner sur la liaison suivante (suspension). Le Finlandais était alors 3^e du général.

Ces deux incidents successifs ont propulsé Andreas Mikkelsen et Thierry Neuville sur le podium provisoire. Le Belge, visiblement plus à l’aise au volant de la nouvelle Hyundai i20 WRC/Michelin, a signé deux meilleurs temps samedi après-midi, si bien que les deux hommes étaient séparés par une poignée de secondes dimanche matin. Mais le Norvégien (VW/Michelin) a définitivement offert un doublé à Volkswagen en remportant la célèbre spéciale du Turini.

Mads Ostberg a fêté son retour dans l’équipe M-Sport/Michelin avec une 4^e place devant le Français Stéphane Lefebvre (Citroën/Michelin) auteur d’une très belle performance. Dani Sordo (Hyundai/Michelin) complète un top-six 100% Michelin après avoir doublé l’Estonien Ott Tanak (Ford) dimanche matin.

Next in the overall order was Welshman Elfyn Evans (8^th) who steered the new Ford Fiesta R5/Michelin to an assertive victory in WRC2, 2m10.2s and 2m13.1s clear respectively of the category’s 2015 champion Esapekka Lappi and Armin Kremer (both Skoda). Lappi, who succeeded in fighting his way back after completing Thursday evening’s two stages in 10^th place, snatched the silver medal on the very last stage!

A la 8^e place du classement général, on retrouve le Gallois Elfyn Evans, vainqueur de la catégorie WRC-2 au volant de la nouvelle Ford Fiesta R5 équipée de pneumatiques « Compétition-Client » Michelin. L’ancien pilote officiel M-Sport a largement devancé Esapekka Lappi (Skoda/Michelin) et Armin Kremer.

Sébastien Ogier kicked off the defence of his 2015 world title in emphatic style with victory in his Volkswagen/Michelin on this season’s opener. Once freed of early threat Kris Meeke (Citroën/Michelin), the world champion completed the predominantly dry Rallye Monte Carlo in ‘cruise mode’ to collect the top prize for the fourth time in eight years. He was joined on the podium by team-mate Andreas Mikkelsen (+1m54.5s) and Hyundai-Michelin’s Thierry Neuville (+3m17.9s). Elfyn Evans was the easy WRC2 victor in the new Michelin-equipped Ford Fiesta R5.

Volkswagen Motorsport/Michelin and its star crew Sébastien Ogier/Julien Ingrassia collected an enviable points haul from the opening round of the 2016 FIA World Rally Championship thanks to another assertive win in the French Alps, their third in three years. The German team rounded off its polished performance with the Power Stage victory (Ogier) and second place for Mikkelsen.

“It’s fantastic,” said the Frenchman after hugging his parents and friends at the emotional final Stop Control. “This is the most important rally of the season for me. It’s so great to have won such a difficult rally a fourth time…”

True, the three-time world champions’ winning margin of almost two minutes doesn’t really mirror the pressure they faced during the early phase of the rally when Citroën’s Kris Meeke topped the leaderboard on two occasions. This was especially surprising since Friday’s leg visited Ogier’s home mountains to the north of host-town Gap.

Saturday’s action saw the Ulsterman’s challenge fade, however, and he was eventually eliminated by a seemingly harmless ‘off’ on SS12 which resulted in a holed gearbox.

The previous stage had seen VW’s Jari-Matti Latvala’s troubled relationship with the Rallye Monte Carlo continue when he was side-lined by damage sustained in an excursion into a ditch. He was third overall at the time.

These incidents promoted Mikkelsen and Neuville to second and third positions and their scrap provided the only real suspense towards the end. The Belgian – clearly more comfortable in the brand new new-generation Hyundai i20 WRC than he had been on the opening stages – posted two best times to close to within 13 seconds of the Norwegian by Saturday evening. He then narrowed the gap a little further on Sunday’s first test before the VW driver responded with the best time on this year’s only visit to the Col de Turini (SS15), as Neuville lost ground with a late transmission issue.

Mads Ostberg celebrated his return to M-Sport Ford/Michelin by picking up fourth spot (+4m47.7s), while Stéphane Lefebvre (DS3 WRC) was fifth (+7m35.6). Dani Sordo (Hyundai, +10m35.5s) made it an all-Michelin top six after easing past Estonian Ford driver Ott Tanak on the final morning.

Next in the overall order was Welshman Elfyn Evans (8^th) who steered the new Ford Fiesta R5/Michelin to an assertive victory in WRC2, 2m10.2s and 2m13.1s clear respectively of the category’s 2015 champion Esapekka Lappi and Armin Kremer (both Skoda). Lappi, who succeeded in fighting his way back after completing Thursday evening’s two stages in 10^th place, snatched the silver medal on the very last stage!

Wintry world championship action will now continue with Rally Sweden on February 12-14 when Ogier’s rivals will do all they can to prevent the Frenchman from repeating his 2015 victory and pulling out too big a lead in the battle for the 2016 Drivers’ crown.