WRC Rally Mexique : Ogier trace une voie royale pour Latvala / Latvala snaps up Mexico chance

La manche nord-américaine du Championnat du monde des Rallyes FIA 2016 a été remportée par Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) devant Sébastien Ogier (VW/Michelin), désavantagé par sa position sur la route, et Dani Sordo (Hyundai/Michelin) qui offre un troisième podium d’affilée à son équipe. Les nouveaux pneus Michelin LTX Force H91/S81 ont dominé la catégorie WRC-2 avec Teemu Suninen (Skoda).

Malgré une avance très confortable d’1min35s7 de Jari-Matti Latvala sur Sébastien Ogier avant la dernière étape, il a fallu attendre l’arrivée de la gigantesque spéciale de Guanajuato (80 km) pour connaître le vainqueur et le classement du Rallye du Mexique 2016.

Cette spéciale, la plus longue organisée en WRC depuis 30 ans, a été remportée par Sébastien Ogier sur sa VW Polo R WRC chaussée de pneumatiques Michelin LTX Force H4 (hard) et S4 (soft) en 48min06s8. Mais Latvala n’a concédé 25s3.

Le scénario du Rallye du Mexique 2016 était hélas un peu connu d’avance. Leader du championnat Pilotes, Sébastien Ogier était contraint d’ouvrir la route et de nettoyer les pistes pour ses adversaires. Et cette année, il ne pouvait bénéficier de l’aide des pilotes du Rally2, le règlement 2016 les faisant repartir derrière les WRC n’ayant pas abandonné.

Le Français a donc balayé les pistes mexicaines jusqu’au dimanche matin (303 km), alors que son équipier Jari-Matti Latvala, qui n’avait marqué aucun point lors des deux premiers rallyes, s’élançait en 8^e position sur des pistes parfaitement nettoyées. Le Finlandais a enlevé 11 spéciales et augmenté son avance au fil des kilomètres.

Pour sa 10^e participation à l’épreuve nord-américaine, Jari-Matti Latvala a remporté son premier Rallye du Mexique et signé sa 16^e victoire mondiale. Il offre aussi une 12^e victoire consécutive à l’équipe Volkswagen Motorsport/Michelin qui égale ainsi son propre record établi entre 2013 et 2014. Après trois victoires d’affilée au Mexique, Sébastien Ogier a dû se résoudre à la 2^e place pour son 100^e rallye WRC et assure un nouveau doublé pour Volkswagen.

Le duel pour la 3^e place fut intéressant entre Dani Sordo (Hyundai/Michelin) et Andreas Mikkelsen (VW/Michelin). Le Norvégien avait virtuellement remis un pied sur le podium avant de sortir de la route dans Otates (ES15), non loin de son camarade Thierry Neuville (Hyundai/Michelin) sorti violemment lors du premier passage (ES12), après une touchette déjà éliminatoire la veille dans El Chocolate (ES4).

Dani Sordo offre donc un nouveau podium à Hyundai Motorsport au Rallye du Mexique, et un 3^econsécutif au championnat 2016. Après un très mauvais choix de pneus vendredi, le Norvégien Mads Ostberg (Ford/Michelin) est remonté au pied du podium. Il se retrouve propulsé à la 2^eplace du championnat grâce au faux-pas de son compatriote Mikkelsen.

Hayden Paddon (5^e, Hyundai/Michelin) a perdu contact avec Ostberg lors d’une touchette au départ de l’ES12. Le Néo-Zélandais termine néanmoins dans le top-5, loin devant les Ford Fiesta RS WRC de Tanak (6^e), Prokop (7^e) et Bertelli (8^e).

Les nouveaux pneus Michelin LTX Force H91/S81 lancés ce week-end ont conduit le Finlandais Teemu Suninen (Skoda) vers la victoire en WRC-2. Le protégé de Toyota devance le Polonais Hubert Ptaszek (Peugeot/Michelin) de plus de 20 minutes.

 America’s round of the 2016 FIA World Rally Championship was won by Jari-Matti Latvala ahead of Volkswagen/Michelin team-mate Sébastien Ogier who was handicapped by his running order in Mexico. Dani Sordo collected Hyundai/Michelin’s third consecutive podium finish. Michelin’s new LTX Force H91 and S81 tyres dominated the WRC2 class which was won by Teemu Suninen (Skoda).

Despite Latvala’s handsome overnight cushion of 1m35.7s over Ogier ahead of the last day of Rally Mexico, the suspense was maintained until the very end of Sunday’s marathon ‘Guanajuato’ stage (80km).

The longest stage seen at WRC level since 1986 (not including the Safari Rally) was ultimately won by the defending champion in his VW Polo R WRC equipped with two hard-compound Michelin and two soft-compound Michelin LTX Force tyres in a time of 48m6.8s, but the Finn only dropped 25.3s to defend first place.

Indeed, there was always going to be little chance of the Frenchman stealing the win because of his running position on the event and, this year, he couldn’t even count on the assistance of Rally2 ‘re-starters’ at the front of the field due to a change in the rules since 2015.

The Frenchman was consequently forced to run first on the road until Sunday morning (303km), whereas his team-mate and rival Jari-Matti Latvala – who hadn’t scored any championship points prior to the trip to Mexico – was eighth on the road and benefited from much cleaner conditions. The Finn ended up winning 11 of the week’s stages to pull out an assertive lead.

He went on to collect his first Rally Mexico victory from 10 starts and also notch up Volkswagen Motorsport/Michelin’s 12^th straight win to equal the partnership’s record run that straddled the end of 2013 and the start of 2014. Three-time Mexico winner Ogier, meanwhile, had to settle for second spot on his 100^th world class outing but he successfully made sure of another one-two finish for VW.

There was an interesting battle for third place between Sordo (Hyundai/Michelin) and Andreas Mikkelsen (VW/Michelin) and it looked as though the Norwegian was about to clinch a podium finish until he left the road on Saturday’s SS15 (‘Otates’), not far from the spot where Thierry Neuville (Hyundai/Michelin) had crashed in a big way on the earlier SS12, the Belgian’s second ‘off’ after he was eliminated by an accident on Friday’s visit to ‘El Chocolate’ (SS4).

Sordo cruised home to earn another podium for Hyundai Motorsport in Mexico and its third in a row this season.

Norway’s Mads Ostberg recovered from a poor tyre choice on Day 1 to finish fourth overall and is now up to second the provisional Drivers’ standings following Mikkelsen’s misfortune.

Hayden Paddon (5^th, Hyundai/Michelin) lost ground after making a mistake on SS12, but he still finished well clear of Ford Fiesta RS WRC drivers Tanak (6^th), Prokop (7^th) and Bertelli (8^th).

Michelin’s new LTX Force H91/S81 tyres celebrated their debut with a resounding win in the WRC2 class which was dominated by Finn Teemu Suninen (Skoda). The Toyota protégé finished more than 20 minutes ahead of Poland’s Hubert Ptaszek (Peugeot/Michelin).