ELFYN EVANS RESTAIT SUR LA BONNE VOIE POUR REMPORTER SA PREMIÈRE VICTOIRE EN WRC AU DAYINSURE WALES RALLY GB APRÈS AVOIR DOMINÉ L'AVANT-DERNIÈRE ÉTAPE DE SAMEDI.
Le Gallois remportait cinq des six spéciales humides et boueuses disputées le matin. Il survivait ensuite à une soirée torride dans l'épais brouillard et la pluie pour ramener sa Ford Fiesta à Deeside avec 53“1 secondes d'avance sur Ogier.Il vise une première victoire à domicile depuis 17 ans et aide en même temps son coéquipier Sébastien Ogier dans sa quête d'un cinquième titre mondial consécutif.
Les conditions humides et froides du matin étaient un cadeau pour Evans, dont la Fiesta était équipée d'une nouvelle gamme de pneus développés pour ce type de temps.
« Ce matin nous avons eu des conditions parfaites, nous n'aurions pas pu souhaiter mieux. Mais je suis content que ce soir soit terminé. C'était complètement fou dans le brouillard et je ne voyais rien par endroit », confiait-il.
Ogier était un homme soulagé. Il conduisait prudemment, sachant que la victoire d'Evans pourrait suffire à priver Neuville et Ott Tänak des points dont ils ont besoin pour prolonger la lutte pour le titre jusqu’en Australie.
Mais l'avant-dernière spéciale d'Aberhirnant était engloutie dans le brouillard et Ogier heurtait une pierre, perforant la roue avant gauche de sa Fiesta et endommageant les freins.
Le Français travaillait avec acharnement pour enlever le disque de frein avant de passer la dernière spéciale. « J'ai fait la spéciale avec seulement trois freins, c'est un miracle que nous soyons ici maintenant. Nous ne pouvions pas attaquer, car nous n'avions aucune force sur les freins. Nous avons dû freiner tôt tout le temps », déclarait-il.
Neuville ne retenait pas les chevaux contre Tänak et Ogier pour tenter de s’adjuger la deuxième place dans le but de maintenir ses chances au championnat. Mais le changement météorologique lui infligeait un contrecoup et le reléguait ½ seconde derrière Ogier.
« Nous avons probablement eu le plus de brouillard. J'essayais, mais c'était impossible de voir. C'est tellement décevant. Nous nous sommes battus avec acharnement et n'avons jamais baissé les bras, et voilà ce qui arrive », réagissait-il.
Tänak s'en tirait encore plus mal dans le brouillard. Il plongeait de la troisième à la sixième place, mais seulement 13 secondes couvraient les cinq voitures derrière Evans.
Jari-Matti Latvala terminait quatrième 4“1 secondes derrière Neuville. Il commençait finalement à surmonter les problèmes de traction et de sous-virage qui l'affectaient depuis le début du week-end.
Andreas Mikkelsen (Hyundai i20) était cinquième, 5“9 secondes plus loin.
Derrière Tänak on retrouvait Kris Meeke, qui chutait après une journée compliquée dont deux sorties et un calage moteur.
Hayden Paddon était huitième, malgré des problèmes hydrauliques sur son i20. Il ne cessait d’échanger de places avec son coéquipier Dani Sordo.
Esapekka Lappi séparait la paire, Sordo ayant perdu 90 secondes dans le brouillard pour se retrouver 10ème du classement provisoire.
Le seul abandon majeur était celui de Juho Hänninen, qui devait s’arrêter victime d’une suspension brisée sur sa Yaris.
Le final de dimanche comprend cinq spéciales de forêts dans le nord du pays de Galles couvrant un total de 41,17 km. La Power Stage aura lieu à côté du réservoir de Llyn Brenig, avec des points bonus attribués aux cinq pilotes les plus rapides.
ELFYN EVANS REMAINED ON COURSE TO SCORE HIS MAIDEN WRC VICTORY AT DAYINSURE WALES RALLY GB AFTER DOMINATING SATURDAY’S PENULTIMATE LEG.
The Welshman won five of the six wet and muddy morning speed tests in mid-Wales, before surviving a torrid evening in thick fog and rain to return his Ford Fiesta to the overnight halt in Deeside with a 53.1sec lead over Ogier.He is chasing a first home victory for 17 years and at the same time lending a massive helping hand to team-mate Sébastien Ogier in his quest for a fifth consecutive world title.
The early dank conditions were a present for Evans, whose Fiesta was fitted with a new range of tyres developed for such weather.
“This morning we had perfect conditions, we couldn’t have wished for better. But I’m glad tonight is over. It was absolutely mad in the fog and I couldn’t see a thing in places,” he said.
Ogier was a relieved man. He drove cautiously, knowing victory for Evans could be enough to deny Neuville and Ott Tänak the points they need to take the title battle to next month’s final round in Australia.
But the penultimate Aberhirnant stage was engulfed in fog and Ogier hit a stone, puncturing his Fiesta’s front left wheel and damaging the brakes.
The Frenchman worked furiously (picture below) to remove the brake disc before easing through the final test. “I did the stage with only three brakes, it’s a miracle we’re here now. We couldn’t push because we had no power on the brakes. We had to brake early all the time,” he said.
Neuville threw caution to the wind to overhaul Tänak and Ogier for second in a bid to keep his championship chances alive, until the weather delivered a cruel blow and dropped him behind Ogier by 0.5sec.
“We probably had the most fog. I was trying but it was impossible to see. It’s so disappointing. We’ve been fighting hard and never given up and then you get this,” he said.
Tänak fared even worse in the fog. He plunged from third to sixth, although just 13sec cover five cars behind Evans.
Jari-Matti Latvala was fourth, 4.1sec adrift of Neuville, as he finally began to get on top of the traction and understeer issues that have blighted him all weekend.
Andreas Mikkelsen was fifth in another i20, the Norwegian 5.9sec further back.
Behind Tänak was Kris Meeke, who dropped back after a messy day which included two overshoots and an engine stall in his Citroën C3.
Hayden Paddon was eighth, despite being delayed by hydraulic problems in his i20, after trading places with team-mate Dani Sordo on a regular basis.
Esapekka Lappi split the pair, as Sordo dropped 90sec in the fog to complete the leaderboard in 10th.
The only major retirement was Juho Hänninen, who stopped with broken suspension in his Yaris.
Sunday’s finale comprises five forest tests in north Wales covering 41.17km. The final test alongside the picturesque Llyn Brenig reservoir forms the Power Stage, with bonus points awarded to the fastest five drivers.
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