SOLIDE COMME UN ROC, THIERRY NEUVILLE A CONSERVÉ SON SANG-FROID POUR REMPORTER LE RALLYE DE SUÈDE ET PRENDRE LA TÊTE DU CHAMPIONNAT DU MONDE DES RALLYES FIA.
Le Belge est seulement le troisième pilote non-nordique à remporter la seule épreuve 100% hivernale du calendrier. Il efface la déception d'il y a un an, lorsqu'il était sorti de la route alors qu'il menait confortablement.
Il ne s'est pas laissé distraire par un problème électrique affectant la commande de boite de sa Hyundi i20, un tête-à-queue contre un mur de neige et globalement une pression extrême de ses adversaires. À l'arrivée, il s'est imposé avec une avance de 19"8.
"C'est un incroyable week-end. Nous ne pensions pas être aussi rapides cette année, mais l'équipe et la voiture nous ont donné l'opportunité de nous battre pour la victoire. Nous la méritions l'an passé et plus encore cette fois", a déclaré Neuville.
Neuville s'est détaché samedi après-midi et il a pu gérer lors de la dernière étape, aujourd'hui composée de trois spéciales. Il a devancé l'Irlandais Craig Breen (Citroën C3), qui obtient le meilleur résultat de sa carrière en montant sur la deuxième marche du podium.
Breen s'est emparé de la deuxième place samedi matin, quand Andreas Mikkselsen est parti en tête-à-queue au même endroit que Neuville. Il a su conserver l'avantage et contrôler le Norvégien pour finir avec 8"5 d'avance.
La performance du jour est à mettre à l'actif d'Esapekka Lappi, qui a gagné deux places pour finir quatrième, à 17"5 de Mikkelsen.
Une erreur de Paddon dans la Power Stage a facilité la tâche de Lappi. La Hyundai i20 du Kiwi a calé à quelques kilomètres de l'arrivée et le Finlandais a pu prendre le dessus.
Malgré une préparation limitée à un seul jour d'essais, Mads Ostberg a terminé sixième pour ses débuts avec la Citroën C3. Un moment deuxième, le Norvégien a ensuite perdu du terrain à cause de sa manque de connaissance de la voiture et d'une manque de confiance dans ses réglages.
Jari-Matti Latvala, qui avait offert à Toyota Gazoo Racing sa première victoire ici-même en 2017, s'est classé septième après un week-end compliqué par des problèmes de différentiel.
Septième, Teemu Suninen a obtenu le meilleur classement d'une Ford Fiesta. Globalement, l'équipe M-Sport World Rally Team a connu un week-end cauchemardesque.
Ott Tanak et Sébastien Ogier ont été les grands perdants de la première journée, puisqu'ils ont du balayer la neige fraichement tombée sur la campagne suédoise. Ils terminent 9e et 10e.
Prochain rendez-vous avec le Rally Guanajuato Mexico, qui se disputera sur les routes en terre des environs de Leon du 8 au 11 mars.
AFTER CRUELLY MISSING OUT ON LAST YEAR’S RALLY SWEDEN WIN, THIERRY NEUVILLE (HYUNDAI I20 COUPÉ WRC/MICHELIN) BOUNCED BACK THIS WEEK TO WIN THE 66TH RUNNING OF THE WINTER CLASSIC, AHEAD OF CRAIG BREEN (CITROËN C3 WRC/MICHELIN) AND TEAM-MATE ANDREAS MIKKELSEN. WORLD CHAMPION SÉBASTIEN OGIER (FORD FIESTA RS WRC/MICHELIN) WAS PENALISED BY HIS RUNNING ORDER AND COULD MANAGE NO BETTER THAN 10TH AT THE FLAG.
To have the best chances of winning the 2018 Rally Sweden, it was preferable not have scored a strong result on January’s Monte Carlo. Indeed, the top three finishers in the Principality – namely Sébastien Ogier, Ott Tanak and Jari-Matti Latvala – were forced to run first on the road on Friday’s stages through Norway’s Finnskogen region and they completed the event in 10th, 9th and 7th places respectively.
Friday morning’s tests were effectively covered in a fresh coating of snow and the first cars in the order tended to serve as snowploughs, losing something like a second per kilometre in the process to their rivals running further back.
The same drivers faced a similar handicap on Saturday and Sunday when the start order was the reverse of the previous evening’s leaderboard.
Running fifth on the road on Day 1, Neuville – who has tended to go well on this event since 2012 – managed to steal an early lead, aided by the incredible grip delivered by his studded Michelin X-Ice North tyres. On the same rally in 2017, the Belgian had a lead of 43.3s over four-time Rally Sweden winner Jari-Matti Latvala but threw away his chance with a mistake on the Karlstad super-special.
This time round, he kept a cool head and pulled further clear of his Hyundai team-mates Mikkelsen and Paddon, and Citroën’s chasing Breen and Ostberg thanks to three fastest times on Saturday, including on the Vargasen stage which includes the famous Colin’s Crest leap.
In addition to becoming the third non-Scandinavian driver to win Rally Sweden since 1950, Neuville has also gone clear at the top of the provisional world championship standings.
Spectators were treated to a great scrap for the other two steps of the podium, too, between Hyundai/Michelin’s Mikkelsen and Paddon, and Citroën/Michelin’s Breen and Ostberg. The silver medal ended up in the hands of Irishman Craig Breen who failed to crack under pressure from Norway’s Mikkelsen (3rd) to pick up the best WRC result of his career to date.
There was a last-day surprise in the battle for fourth when Esapekka Lappi (Toyota Yaris WRC/Michelin) squeezed pas Ostberg and Paddon at the very end. Title contenders Jari-Matti Latvala and Ott Tanak ended up seventh and ninth.
It was a weekend to forget for M-Sport/Ford whose best-placed finisher was Finnish youngster Teemu Suninen (8th). Sébastien Ogier salvaged four Power Stage bonus points but had to settle for 10th, while Elfyn Evans was 11th after losing time on SS4. The only WRC driver who needed to take advantage of the ‘Rally2’ ruling on the high-speed fixture was Kris Meeke (Citroën) who was delayed by contact with a snowbank and turbo damage.
The WRC2 victor was Toyota Gazoo Racing protégé Takamoto Katsuta who caught local rivals Pontus Tidemand and Ole-Christian Veiby napping. It was the first major success for a Japanese driver since Toshihiro Arai’s victory in New Zealand in 2007.
The next round of the 2018 WRC will be Rally Mexico (March 8-11) where the nine-time world champion Sébastien Loeb is due to make a comeback
via https://www.michelinmotorsport.com
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