Un pilotage mesuré jusqu'à la cinquième place du Kennards Hire Rally Australia a contrasté avec le déchirement dont ont souffert Thierry Neuville et Ott Tänak, tous deux sortis de la route en essayant de sauver leurs espoirs de titre.
Le calme d'Ogier a brillé après qu'une forte pluie a transformé les routes de terre forestières en un vrai bourbier. Il a fait un sans-faute quand Neuville et Tänak, leader samedi soir, ont rendu visite au décor des trois premières spéciales de la matinée.
Le pire était à venir. Neuville a garé sa Hyundai i20 dans l’antépénultième secteur chronométré après avoir accroché un talus et arraché la roue arrière gauche de sa Hyundai i20. Une spéciale plus tard, Tänak a percuté un arbre et la Toyota Yaris n'est pas repartie.
Ogier a pu se permettre de fêter ça dans la Power Stage finale, sachant qu'il avait le championnat en poche, pour sa dernière apparition dans une Ford Fiesta de M-Sport avant de rejoindre Citroën l'année prochaine.
« Quelle saison incroyable ! Ça a été très serré, avec des hauts et des bas. Il n'y a pas si longtemps, on se disait que le titre serait dur à remporter, mais on n'a jamais baissé les bras. Au final, on le gagne pratiquement dans la dernière spéciale. C'est une émotion très forte ! », a déclaré Ogier.
La première erreur de Tänak avait donné le commandement du rallye à son coéquipier Jari-Matti Latvala, et l'abandon de l'Estonien aentériné la première victoire du Finlandais depuis février 2017. Celui-ci préserve également son record d'une victoire au moins par saison du WRC depuis 2008.
Ce succès a également assuré le titre des constructeurs à Toyota Gazoo Racing, pour sa seconde saison en WRC après 17 ans d'absence.
« Cela a été trop long, presque deux très longues années. Je perdais l’espoir que je pourrais gagner un rallye mais ces conditions piégeuses sont allées dans mon sens », a dit Latvala, qui a triomphé avec 32''5 d'avance.
Hayden Paddon a survécu au carnage de ce dimanche pour prendre la deuxième place sur sa i20, et le leader au soir de la première étape, Mads Østberg, a complété le podium avec une Citroën C3 – bien qu'ayant heurté un arbre et presque perdu le panneau de portière arrière droit. Le Norvégien a fini 19''7 plus loin.
Esapekka Lappi s'est classé quatrième sur une autre Yaris, Elfyn Evans compétant le top 6 derrière son équipier Ogier.
Craig Breen a visité les bas-côtés pas moins de cinq fois en six spéciales, mais il a terminé septième, Teemu Suninen s'étant retiré avant la dernière spéciale en raison d'un impact sur sa Fiesta contracté dans la précédente.
Le vainqueur du WRC 2 Alberto Heller, le champion d'Australie Steve Glenney et Jourdan Serderidis ont clôturé le top 10
via WRC.com
A composed drive to fifth at Kennards Hire Rally Australia was in marked contrast to the heartbreak suffered by Thierry Neuville and Ott Tänak, who both crashed whilst trying to keep their hopes alive.
Ogier’s calmness shone through after heavy rain transformed the gravel forest roads into a muddy mess. He was faultless while both Neuville and overnight leader Tänak escaped brushes with the scenery during the morning’s opening three speed tests.
Worse was to follow. Neuville parked his Hyundai i20 three stages from the finish after swiping a bank and ripping a rear wheel from his Hyundai i20. In the next test Tänak slithered into a tree and his Toyota Yaris ground to a halt with no drive.
Ogier could afford a celebratory drive through the final Power Stage in the knowledge the championship was already secured in his final appearance in M-Sport’s Ford Fiesta before switching to Citroën in 2019.
Ogier’s calmness shone through after heavy rain transformed the gravel forest roads into a muddy mess. He was faultless while both Neuville and overnight leader Tänak escaped brushes with the scenery during the morning’s opening three speed tests.
Worse was to follow. Neuville parked his Hyundai i20 three stages from the finish after swiping a bank and ripping a rear wheel from his Hyundai i20. In the next test Tänak slithered into a tree and his Toyota Yaris ground to a halt with no drive.
Ogier could afford a celebratory drive through the final Power Stage in the knowledge the championship was already secured in his final appearance in M-Sport’s Ford Fiesta before switching to Citroën in 2019.
“It’s been an incredible season, so close. Not so long ago we were thinking it was going to be tough to grab this title but we never gave up. We gave everything, with a fantastic team behind us who kept fighting and in the end we grabbed it in the last rally. It’s so emotional,” said Ogier.Tänak’s first trip into the trees handed the lead to team-mate Jari-Matti Latvala and the Estonian’s early exit confirmed a first victory since February 2017 for the Finn. It also preserved his record of winning a WRC round in every season since 2008.
His win also secured the manufacturers’ title for Toyota Gazoo Racing in its second season back in the WRC after a 17-year absence.
“It has been too long, almost two very long years. I was losing hope that I would win a rally but these tricky conditions went my way,” said Latvala, who triumphed by 32.5sec.
Hayden Paddon survived Sunday’s carnage to claim second in an i20, with first leg leader Mads Østberg filling the podium in a Citroën C3, despite hitting a tree and peeling the rear right door panel off his car. The Norwegian was a further 19.7sec back.
Esapekka Lappi finished fourth in another Yaris with Elfyn Evans filling the top six behind team-mate Ogier.
Craig Breen visited the scenery a remarkable five times in six stages but survived to finish seventh after Teemu Suninen retired his Fiesta before the final test following an impact in the previous stage.
WRC 2 winner Alberto Heller, Australian champion Steve Glenney and Jourdan Serderidis completed the leaderboard.
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