Sébastien Ogier (VW/Michelin) et Kris Meeke (Citroën/Michelin) ont poursuivi leur duel entamé jeudi soir. Le Français est leader avec 9.5 secondes d’avance sur le Britannique. Derrière, Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) est déjà à plus d’une minute. Robert Kubica, Hayden Paddon et Eric Camilli sont sortis de la route. Elfyn Evans (Ford/Michelin) est en tête de la catégorie WRC-2.
Leader du rallye ce matin, Kris Meeke a résisté à Ogier jusqu’à l’ES4. Mais dans la spéciale suivante, qui frôle la station de ski de Chaillol, sur des routes où il a appris à conduire, Sébastien Ogier a pris la tête du Rallye Monte-Carlo.
« La première boucle s’est plutôt bien passée » a déclaré le triple champion du monde sous le soleil de Gap après l’ES5. « Les pneus Michelin Pilot Sport super-soft étaient le bon choix, il fallait être très vigilant sur les plaques de glace. »
Mais dans l’après-midi, le Britannique Kris Meeke (Citroën/Michelin) a remporté l’ES7 et repris brièvement les rênes de l’épreuve, avant un nouveau meilleur temps d’Ogier sur ses terres. « Je crois que Sébastien habitait à 3 km d’ici ! », a déclaré Kris à l’arrivée de l’ES8. « Je n’ai rien pu faire. » Ce soir, le Français est leader du Rallye Monte-Carlo, mais il ne compte que 9.5 secondes d’avance sur le pilote Abu-Dhabi WRT.
Les deux hommes ont en revanche creusé des écarts impressionnants sur leurs poursuivants. Le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) est 3e à 1min08s1. Andreas Mikkelsen (VW/Michelin) est 4e à 1min33s8. Thierry Neuville complète le top-five sur la nouvelle Hyundai/Michelin à 1min47s8 après 158 km chronométrés, soit 41% de la distance totale.
Le Norvégien Mads Ostberg, de retour sur une Ford Fiesta RS WRC/Michelin, a conclu l’étape en 6e position, devant l’Espagnol Dani Sordo (Hyundai/Michelin), pourtant expert sur asphalte. Malgré 20 secondes de pénalité, Stéphane Lefebvre (Citroën/Michelin) est en 8e position devant son compatriote Bryan Bouffier (Ford/Michelin). L’Estonien Ott Tanak (Ford) complète le top-ten provisoire.
Cette étape a piégé de nombreux concurrents, comme Robert Kubica (Ford), sorti sur une plaque de glace (ES3), Hayden Paddon (Hyundai), suspension arrière cassée (ES3), Lorenzo Bertelli (Ford, ES6) et le Français Eric Camilli (Ford, ES6) pour ses débuts en tant que pilote officiel.
En WRC2, Elfyn Evans (Ford/Michelin) a écrasé la concurrence. Retardé d’une minute hier soir, le Gallois a refait son retard en seulement trois spéciales. Il est leader avec 1min32s d’avance sur Armin Kremer (Skoda) et 1min42s9 sur Julien Maurin (Skoda/Michelin). Le champion du monde WRC3 Quentin Gilbert (4e, Citroën/Michelin) est à 5s2 du podium.
Sébastien Ogier (VW/Michelin) and Kris Meeke (Citroën/Michelin) continued their duel today (Friday) which ended with the Frenchman 9.5 seconds clear at the top. Third-placed Jari-Matti Latvala (VW/Michelin) is already more than a minute back, while Robert Kubica, Hayden Paddon and Eric Camilli all crashed. Elfyn Evans (Ford/Michelin) is tonight’s WRC2 leader.
This morning’s leader Kris Meeke managed to ward off Ogier’s pressure until SS5 when the Frenchman used his local knowledge (this is where he grew up!) to recover first place.
“The morning’s run went quite well,” said the three-time world champion at the sunny service halt in Gap at lunchtime. “I took ‘super-soft’ Michelin Pilot Sport tyres and that was the right choice if you took things easy over the icy patches.”
The afternoon’s repeat run saw Meeke regain top spot for Citroën on SS7 before Ogier went back ahead on the day’s final test. “I think Sébastien lives about three kilometres away from here,” said the Ulsterman at the Stop Control. “I’m happy to let him have that one.”
Ogier’s overnight cushion stands at 9.5s over the Abu-Dhabi WRT driver, but the two drivers have pulled out an impressive gap over their pursuers. Finland’s Jari-Matti Latvala is third for VW/Michelin, 1m8.1s adrift, and team-mate Andreas Mikkelsen is fourth (+1m33.8s). Thierry Neuville rounds out the top five in his new-generation Hyundai/Michelin (+1m47.8s) after 41 percent of the rally’s total competitive distance (158km.
Norway’s Mads Ostberg, who is back in a Ford Fiesta RS WRC/Michelin, completed the day in sixth spot, ahead of Spaniard Dani Sordo (Hyundai/Michelin) who hasn’t been happy with his car’s handling. Despite a 20-second penalty, Stéphane Lefebvre (Citroën/Michelin) is eighth, chased by fellow Frenchman Bryan Bouffier (Ford/Michelin). Estonia’s Ott Tanak (Ford) is 10th.
Today’s stages caught out several front-runners, including Robert Kubica (Ford), who slid off on ice on SS3, Hayden Paddon (Hyundai, rear suspension damage on SS3), Lorenzo Bertelli (Ford, SS6) and WRC debutant Eric Camilli (Ford, SS6).
