24H du Mans : Un nouveau triomphe pour Porsche et Michelin / a resounding triumph for Porsche/Michelin!

Quinze mois environ après son retour en Endurance, Porsche Team a renoué avec son glorieux passé aux 24 Heures du Mans. Nico Hulkenberg, Earl Bamber et Nick Tandy ont conduit leur Porsche 919 Hybrid sur la plus haute marche du podium, alors que la N°17 (Bernhard/Webber/Hartler) a assuré le doublé pour le constructeur allemand. Porsche met un terme à cinq années de domination Audi au Mans, mais la firme d’Ingolstadt monte tout de même sur le podium avec l’Audi R18 e-tron quattro N°7. Victoire de Corvette/Michelin en LM GTE Pro, de Ferrari/Michelin en LM GTE Am, et de KCMG en LM P2.

Hulkenberg, Bamber et Tandy étaient peut-être les moins expérimentés des équipages Porsche cette année aux 24 Heures du Mans (avec deux rookies), mais ils ont livré une course parfaite pour remporter la 83^e édition des 24 Heures du Mans.

Leur Porsche 919 Hybrid N°19 fut pratiquement le seul prototype d’usine à ne pas avoir connu le moindre souci technique au cours des 395 tours (5383,45 km) parcourus. Cette 17^e victoire de Porsche arrive… 17 ans après le dernier succès de Porsche au Mans en 1998.

Bernhard/Webber/Hartley ont assuré le 12^e doublé de Porsche sur la course mancelle. La marque avait même monopolisé les huit premières places lors de l’édition 1983.

Alors que Toyota, et surtout Nissan, ont eu du mal à trouver le rythme, la course s’est très vite résumée en un duel Audi/Porsche, et bien malin celui qui pouvait livrer un pronostic tandis que la course s’enfonçait dans la nuit. Après une série de quadruples relais, la Porsche N°19 a pris définitivement la tête de la course dimanche matin à 6h30. Elle a ensuite maintenu sa position jusqu’au drapeau à damier.

« C’est beaucoup d’émotions de gagner au Mans avec Porsche Team. Je suis extrêmement heureux », a déclaré Hulkenberg sur la ligne d’arrivée. « Nous avons fourni un très gros travail avant cette course et on n’a pas laissé échapper l’opportunité de gagner. »

Pour la première fois depuis 2009, Audi doit se contenter du podium avec la N°7 (Fässler/Tréluyer/Lotterer) qui termine 3^e à 2 tours. Les trois R18 e-tron quattro ont rencontré des soucis mécaniques. Rien de sérieux, mais suffisant pour ruiner leurs chances de victoire. Audi peut se consoler avec le nouveau record du tour établi en course réalisé par André Lotterer en 3min17s475. L’Audi N°8 et la Porsche N°18 complètent le top-five à 3 et 4 tours.

En LMGTE Pro et Am, la course a tenu en haleine les 263 500 spectateurs présents sur le circuit. Après avoir perdu une Corvette C7/R aux essais qualificatifs jeudi, Corvette Racing a signé une superbe victoire avec la N°64 de Gavin/Milner/Taylor, à l’issue d’un long duel avec la Ferrari N°51 AF Corse, laquelle a conclu à la 3^e place derrière la Ferrari N°71. Les Aston Martin Vantage ont animé le début de course.

En LMGTE Am, l’Aston Martin N°98 a mené pratiquement de bout en bout jusqu’à quelques minutes de l’arrivée où elle fut victime d’une sortie de piste. La victoire est revenue à la Ferrari N°72 (Shaytar/Bertolini/Basov) devant la Porsche N°77 de l’acteur américain Patrick Dempsey !

Enfin, l’équipe KCMG, basée à Hong-Kong, a dominé la semaine mancelle avec l’Oreca05-Nissan N°47 (Howson/Bradley/Lapierre). Après une série d’incidents dimanche matin, la Gibson-Nissan N°38 Jota Sport et la Ligier JS P2 G-Drive Racing montent sur le podium qui accueille trois constructeurs différents.

La 84^e édition des 24 Heures du Mans se déroulera les 18/19 juin 2016.

Barely 15 months after its return to world class endurance racing, Porsche Team has returned to its former winning ways at Le Mans. Nico Hülkenberg (DE), Earl Bamber (NZ) and Nick Tandy (GB) steered their N°19 Michelin-equipped 919 Hybrid to an emphatic victory, while the N°17 sister car made it a one-two success for the German make. The result breaks Audi’s recent sequence of five wins and the Ingolstadt firm had to settle for third place. There were class wins for Corvette/Michelin (LM GTE Pro), Ferrari/Michelin (Am) and KCMG (LM P2).

Hülkenberg, Bamber and Tandy may well have formed Porsche Team’s least experienced trio at this year’s Le Mans 24 Hours (the first two were even ‘rookies’), but they produced a near-flawless performance to take the laurels at the Circuit de La Sarthe today.

Their N°19 Porsche 919 Hybrid was the only factory prototype to enjoy an essentially trouble-free race and they pushed home their reliability advantage to win by a margin of one lap after completing 395 laps (5,383,455km) in total. This is the make’s 17^th victory at Le Mans and comes 17 years after its last in 1998.

                             

Bernhard/Webber/Hartley (+1 lap) were second over the line, and that’s the 12^th time Porsches have monopolised at least the top two places in the French classic. The brand’s cars even filled the top eight slots back in 1983.

While Toyota and, notably, newcomers Nissan struggled for pace, the race rapidly turned into a tense Audi/Porsche battle and it was anybody’s guess which one would triumph as they diced throughout the hours of darkness. In the end, it was the N°19 car that emerged from the night in the fittest form to appear in front at 6:30am today. It then defended its advantage to the flag where its three drivers were greeted by a typical Le Mans hero’s welcome.

“It’s very, very nice to be here today with this great Porsche team. I’m very happy,” beamed Hülkenberg at the finish. “We had a lot of work to do coming here but we saw an opportunity to win and we took it!”

For the first time since 2009, Audi had to make do with podium honours, this time with its N°7 car (3^rd, +2 laps) after all three R18 e-tron quattros collected problems – nothing serious but enough to put them out of contention. Three-time past winner Lotterer (N°7 Audi) can take some comfort from his fastest race lap (3m17.476s, Lap 337) which establishes a new record for the circuit in its current form.

The top five was rounded out by the N°8 Audi (+3 laps) and the N°18 Porsche (+4 laps).

The LM GTE Pro and Am battles provided plenty of entertainment for the 263,500 spectators, too. The top prize in the former ended up in the hands of the N°64 Corvette of Gavin/Milner/Taylor after a long, long duel with the N°51 Ferrari which eventually came 3^rd (+7 laps) after a late mechanical problem. Second was the N°71 Ferrari (+5 laps), while the early pace-setting Aston Martins retired or fell back with a variety of issues.

This class win is a nice reward for the Americans at Corvette Racing GM who lost their N°63 car in a big qualifying smash on Thursday.

There was a dramatic finale to the Am contest which seemed to be heading to the N°98 Aston Martin/Michelin. Cruelly, it crashed into a tyre wall with the chequered flag in sight. The victory was scooped by the N°72 Ferrari (Shaytar/Bertolini/Basov), while American heartthrob Patrick Dempsey came second in the N°77 Porsche (+1 lap).

Finally, hats off to Hong Kong-based KCMG which seemed destined to pick up the LM P2 trophy all week. Its pole-winning Oreca05-Nissan (Howson/Bradley/Lapierre) topped the class’s leaderboard practically from start to finish, although the suspense was maintained by a couple of off-track excursions on Sunday morning. It survived these scares to head home the N°38 Gibson (Jota Sport, +48s) and the N°26 Ligier (G-Drive Racing, +1m47s) which made it three different constructors on today’s podium.