C’est à une première partie de course animée que l’on a eu droit au Paul Ricard. Une première moitié de course marquée par les nombreux soucis rencontrés par les favoris ! Après le second envol, qui faisait suite à un extra formation lap, Maxime Soulet (Bentley Continental GT #8/M-Sport Bentley) loupait son dépassement sur Norbert Siedler (Ferrari 458 Italia #333/Rinaldi Racing) et s’accrochait avec celui-ci et Rob Bell (McLaren 650S #58/Von Ryan Racing). Si le belge perdait deux tours et devait purger un Stop&Go de 10 secondes, les deux autres étaient contraints à l’abandon ! Par la suite, une multitude de candidats potentiels à la victoire étaient ralentis par des problèmes techniques comme la McLaren 650S #59/Von Ryan (Senna-Quaife Hobbs-Parente), la BMW Z4 GT3 #9/Roal Motorsport (Zanardi-Glock-Spengler), l’Audi R8 LMS #1/Audi Sport Team WRT (Vanthoor-Rast-Rockenfeller), la Bentley Continental GT #84/Bentley Team HTP (Abril-Parisy-Primat), l’Audi R8 LMS ultra #26/Saintéloc Racing (Guilvert-Mortara-Tambay) ou encore la Mercedes SLS AMG GT3 #21/Black Falcon (Buurman-Haupt-Al Faisal), qui a d’ailleurs du abandonner. Quant à la Ferrari 458 Italia #20/AKKA ASP (Vautier-Pier Guidi-Moulin Traffort), elle a crevé en début de course mais est toujours dans le coup grâce à sa stratégie décalée.
Si la Lamborghini Huracan #63 partie de la pole a mené la majeure partie du début de course, Alex Buncombe (Nissan GT-R NISMO GT3 #23/GT Academy Team RJN) est passé en tête il y a quelques minutes et devance de quelques secondes Giovanni Venturini. Une dizaine de secondes derrières, ça bagarre fort entre Andy Meyrick (Bentley Continental GT #7/M-Sport Bentley) et Maxime Martin (BMW Z4 #46/BMW Sports Trophy MarcVDS). La BMW vient d’ailleurs de prendre l’avantage après une superbe manoeuvre de Martin ! En 5ème place, on retrouve le leader de la catégorie Pro-Am avec la Ferrari 458 Italia #11/Kessel Racing (Lyons-Bonacini-Bronizsewski). On retrouve ensuite, à une quarantaine de secondes de la tête, la première Mercedes avec la #98/ROWE Racing de Daniel Juncadella qui emmène Marco Bonanomi (Audi R8 LMS ultra #75/I.S.R. Racing), Christopher Haase (Audi R8 LMS #5/Audi Sport Team Phoenix) et Andrew Palmer (Lamborghini Huracan GT3 #19/Grasser Racing Team). Gaëtan Paletou (Nissan GT-R NISMO GT3 #22/GT Academy Team RJN) occupe une belle 10ème position, 2ème en Pro-Am. En Am Cup, c’est la Ferrari/AKKA ASP de Pons-Barthez qui mène les débats devant la Porsche GT3 R #56/Attempto Racing (Schmikler-Häring-Konstantinou).
Le soleil se couche sur le Castellet, et le spectacle nocturne risque d’être intense !
La deuxième moitié de course aura été moins animée, sans être pour autant ennuyeuse, loin de là. Et si Lamborghini avait dominé chaque séance d’essais et qualificatives, la marque de Sant’Agata n’aura pas réussi le week-end parfait ! Peu après le cap de la mi-course, la #19 de Palmer-Babini-Mul s’immobilisait en bord de piste. Guère mieux pour la #63 de Venturini-Bortolotti-Zaugg, alors en pleine lutte pour la tête, se voyait infliger un drive through pour un arrêt aux stands non réglementaire, voyant ainsi ses espoirs de victoire s’envoler ! Quant aux Audi, ça ne s’arrangeait pas avec un capot avant soulevé pour la R8 LMS #6/Phoenix (Fässler-Mies-Haase), un contact entre les R8 LMS ultra #6/Phoenix (Thong-Lee-Winkelhock) et #2/Belgian Audi Club Team WRT (Frijns-Vernay-Van Der Linde) et enfin un contact entre Marco Bonanomi (Audi/ISR) et Andy Meyrick qui envoyait l’italien en tête à queue…
Si les deux dernières heures étaient moins fertiles en incidents, le suspense était presque insoutenable jusqu’à la fin de l’épreuve ! La lutte pour la gagne concernait Alex Buncombe (Nissan GT-R NISMO GT3 #23/GT Academy Team RJN), Steven Kane (Bentley Continental GT3 #8/M-Sport Bentley) et Maxime Martin (BMW Z4 GT3 #46/BMW Sports Trophy MarcVDS). Et plus l’horloge tournait, plus Steven Kane se rapprochait d’Alex Buncombe alors que Maxime Martin était en embuscade à une dizaine de secondes des fous furieux britanniques. A 10 minutes du terme, Kane avait réduit l’écart à 1.5sec mais faisait une erreur dans Le Beausset et perdait 2.5sec dans l’aventure. En tentant de réduire à nouveau l’écart, Kane faisait une nouvelle erreur et laissait ainsi la Nissan GT-R NISMO GT3 de Reip-Chiyo-Buncombe s’imposer pour la première fois en Blancpain Endurance Series ! Une victoire qui doit faire doublement plaisir chez NISMO après des 24 Heures du Mans difficiles… La Bentley Continental GT3 #7/M-Sport Bentley de Kane-Smith-Meyrick termine 2ème et fait une bonne opération au championnat avant Spa. Partie depuis la voie des stands, la BMW Z4 GT3 #46/MarcVDS de Martin-Luhr-Palttala a fait une fantastique remontée pour terminer sur la plus petite marche du podium. De bonne augure avant le rendez-vous ardennais du mois prochain !
On retrouve ensuite la Mercedes SLS AMG GT3 #99/ROWE Racing (Bastian-Dusseldorp-Juncadella) qui a tenté un double relais pneumatique en fin de course mais la stratégie aura juste permis de terminer 4ème. 5ème position et surtout victoire en Pro-Am pour la Ferrari 458 Italia #11/Kessel Racing (Broniszewski-Lyons-Bonacini) ! La Lamborghini Huracan GT3 #63/Grasser Racing Team termine finalement 6ème devant la Ferrari 458 Italia #20/AKKA ASP (Vautier-Pier Guidi-Moulin Traffort). Débuts réussis pour le team de Jérôme Policand en Pro-Cup même si le résultat aurait pu être meilleur sans cette crevaison en début de course. Course très difficile pour Audi avec I.S.R. Racing comme meilleur représentant en 9ème position avec la R8 LMS ultra de Vervisch-Bonanomi-Salaquarda. Six marques différentes dans le top 6 avec Nissan, Bentley, BMW, Mercedes, Ferrari et Lamborghini.
En Pro-Am, si la Ferrari/Kessel s’est imposée, la Mercedes SLS AMG GT3 #18/Black Falcon (Johnston-Morley-Engel) et la Ferrari 458 Italia #51/AF Corse (Griffin-Cameron-Guedes) complètent le podium. Victoire Ferrari également en Am Cup avec la #25/Glorax Racing (Mancini-Birzhin-Mastronardi) mais pour une petite seconde sur la BMW Z4 GT3 #78/Barwell Team Russia (Matchiski-Sardarov). Malgré une crevaison en début de course, la BMW Z4 GT3 #16/Boutsen Ginion (Ojjeh-Grötz) termine sur la plus petite marche du podium, concluant ainsi un week-end positif. Quatrième place pour la Ferrari/AKKA-ASP de Barthez/Pons.
Cap désormais sur le gros morceau de la saison avec les Total 24 Heures de Spa qui devraient, une fois encore, valoir le détour ! D’ici là, on retrouvera une partie des concurrents dans les Ardennes ce mercredi pour le Test Day.
Le classement de la course est ici
The #23 Nissan GT Academy Team RJN GT-R Nismo of Alex Buncombe, Wolfgang Reip and Katsumasa Chiyo have taken their first win of 2015 in the Blancpain Endurance Series 1000 at Circuit Paul Ricard. After an exciting six-hour race the Nissan crew beat the #7 Bentley M-Sport Continental GT3 and the #46 BMW Sports Trophy Team Marc VDS Z4 by eight and ten seconds respectively. The first of the Pro-Am cars finished in fifth overall as well, a great result for the #11 Kessel Racing Ferrari driven by Michal Broniszewski, Alessandro Bonacini and Michael Lyons. Best of the Am cars was also a Ferrari, the #25 Glorax Racing Ferrari of Fabio Mancini, Andrey Birzhin and Rino Mastronardini.
With blue skies, bright sunshine and temperatures around 28 degrees, Circuit Paul Ricard had donned its best dress for the Blancpain Endurance Series 1000, third round of the 2015 series. 61 cars hurtled down the straight towards the first corner and even though polesitter Mirko Bortolotti was surprised by two Bentleys in the opening lap, the #63 Grasser Racing Team Lamborghini driver quickly regained first spot and kept it all through the first two stints.
But the competition was never far behind. In the third hour of the race, Alex Buncombe in the #23 Nissan GT Academy Team RJN GT-R Nismo passed the #63 Lamborghini, now with Giovanni Venturini at the wheel. When the Lamborghini incurred a drive-through penalty for a pitlane infringement, it dropped several places and eventually finished in sixth.
Together with team-mates Wolfgang Reip and Katsumasa Chiyo, Alex Buncombe extended the advantage of the Nissan to almost 25 seconds, but the intervention of the safety car – after the #49 AF Corse Ferrari had hit the barriers – bunched up the whole field.
What followed proved to be a most exciting race right up to the chequered flag, with the #23 Nissan being chased by the #7 Bentley M-Sport Continental, the #46 BMW Sports Trophy Team Marc VDS Z4 and the #99 Rowe Racing Mercedes. After five hours and 50 minutes of racing, the gap between leader Alex Buncombe and Steven Kane was a mere 1.6 seconds. However, shortly afterwards, the Bentley driver pushed the car over its limits and spun. Even though the Continental grazed the barrier, Kane was – just – able to hold on to second spot, but the win was now firmly in the hands of the Nissan trio. In only their third race in the Pro category, Alex Buncombe, Wolfgang Reip and Katsumasa Chiyo scored their maiden win, with the #7 Bentley M-Sport and the #46 BMW Sports Trophy Team Marc VDS Z4 completing the podium.
In Pro-Am, the other GT Academy Team RJN Nissan was fighting for the class win as well, battling hard with the #12 TDS Racing BMW and the #11 Kessel Racing Ferrari. But minutes after the TDS Racing car had to retire after contact with another car, technical problems for the #22 Nissan meant the end of their race as well. This left the #11 Ferrari in the Pro-Am lead, and Michael Lyons managed to bring the car home in fifth overall, despite having lost all radio contact with the pit wall. The #18 Black Falcon Mercedes, which had led briefly, took second, with the #51 AF Corse Ferrari claiming the final spot on the podium and a top-10 finish overall, by passing the #70 GT Russian Team Mercedes in the closing stages of the race.
Starting from pole position, Rino Mastronardi was the first leader in the Am Cup, at the wheel of the #25 Glorax Racing Ferrari. He was soon under pressure from the Sport Garage and Akka-ASP Ferrari colleagues, but during the final hour it became clear that the duel between the Glorax Racing Ferrari and the #78 Team Russia by Barwell BMW would decide the outcome of the race. A slow puncture for Fabio Mancini in the Ferrari meant that the BMW closed the gap, but Mancini still managed to cross the line in front, with an advantage of only 0.6 of second after six hours of racing.
Alex Buncombe (#23 Nissan GT Academy Team RJN GT-R Nismo): “We’ve been trying to get an overall win for quite a while now, and it’s great to be able to do it here at the six hours. We had a pretty perfect weekend, with smooth pitstops as well. Chiyo-san put some stunning laps in during his second stint and even though it was pretty close at the end, this is a fantastic result.”
Steven Kane (#7 Bentley M-Sport Continental): “There were a few moments during my final stint, I have to admit. It was very close, but I made a small mistake. We weren’t close enough at the very end, but it’s good to get second and important points for the championship. Guy and Andy drove brilliant stints and I have to thank the whole team, they gave us a great car.”
Lucas Luhr (#46 BMW Sports Trophy Team Marc VDS Z4): “It was a very good race for us. Our mechanics did an awesome job in replacing the engine. The spare one only arrived on Saturday morning and they worked really hard to get the car ready in time. We had to start from pitlane after that, but the least we could do was to thank the boys with a podium finish. We came here to prepare ourselves for Spa, and I think we did quite well.”
Michal Broniszewski (#11 Kessel Racing Ferrari): “I was very lucky to avoid the incidents during the opening lap. Since the beginning of the season we have shown that we are strong, but we need a little bit of luck to get a good result, especially in a field of 60 cars.”
Fabio Mancini (#25 Glorax Racing Ferrari): “My big problem during the final laps was that I had a slow puncture. I was not aware of the problem at the time, I just felt a lot of oversteer. I put the traction control on 10, but I still struggled a lot. I am very happy that I could keep the BMW behind and I have to thank my teammates and the whole team for this excellent result.”
