par Laurent Mercier (Endurance-Info.com)
Apparue aux 12 Heures d’Abu Dhabi en décembre dernier avec une place au pied du podium, la Bentley Continental GT3 a connu une très belle saison 2014 avec deux victoires en Blancpain Endurance Series. La GT3 britannique développée en collaboration avec M-Sport a joué le titre jusqu’au bout. Il n’y a guère que les 24 Heures de Spa qui n’ont pas été à la hauteur des attentes avec une place hors du top ten pour les deux Continental GT3 de Meyrick/Kane/Smith et Leclerc/D’Ambrosio/Tappy. La finale disputée le week-end dernier au Nürburgring n’a pas permis de confirmer la belle prestation d’ensemble. De l’autre côté de l’Atlantique, la présence des Bentley en Pirelli World Challenge s’est soldée par un succès et c’est maintenant du côté de l’Asie que la GT3 blanche et verte va débuter avec le GT Asia Series et les 12 Heures de Bathurst. Dans le camp Bentley, on est satisfait de cette première saison…
« Les résultats obtenus cette année ont été au-delà de nos attentes » a indiqué Wolfgang Dürheimer, patron de Bentley, à Sportscar365. « Personne n’a jamais pensé que Bentley allait être rapide en aussi peu de temps et être aussi fort dès le début. Les victoires décrochées à Silverstone, au Paul Ricard et aux Etats-Unis ont vraiment été au centre de nos attentions, et par conséquent, les résultats ont été très suivis par beaucoup d’équipes. Nous recevons beaucoup de demandes de gens qui explorent diverses possibilités pour l’avenir. »
On ne connaît pas encore le programme complet pour 2015, mais Bentley sera bien de retour en Blancpain Endurance Series avec des équipages qui restent à être confirmés. « Nous aurons au moins la même configuration que cette année, mais je vois plus de voitures en 2015 » a déclaré Dürheimer.
« Bentley aurait pu faire d’autres choses, mais rien ne cadrait comme le GT3 à l’heure actuelle » a indiqué le PDG de Bentley. « Bien sûr, en 2003, c’était la dernière victoire de la LMP, mais nous pensons que le programme GT3 est plus avantageux pour notre marché et la situation de la société en général, plutôt que de faire un programme prototype. »
Bentley faisant partie du même groupe que Audi et Porsche, la décision de se diriger vers la catégorie GT3 s’est vite imposée : « Dans le groupe Volkswagen, nous avons un total de 12 marques. Parmi ces marques, 9 font de la compétition. Les administrateurs et les techniciens se rencontrent lors de réunions et nous échangeons des informations pertinentes, mais tout n’est pas partagé en termes de compétitivité. »
Si les 24 Heures du Mans ne sont pas encore à l’ordre du jour pour Bentley, cette idée d’un retour dans la Sarthe n’est pas fermée : « Nous discutons, nous analysons les règlements et nous pensons aussi à ce que nous pouvons faire à notre auto actuelle pour qu’elle devienne une GTE. Aucune décision n’a été prise pour un retour au Mans, mais cela pourrait changer. L’IMSA est également en relation étroite avec l’ACO, alors peut-être qu’il pourrait y avoir une opportunité. » M-Sport Bentley s’occupe de la Continental GT3 sur le continent européen tandis que Dyson Racing Team Bentley fait rouler les autos aux Etats-Unis avec une victoire décrochée sur le Miller Motorsports Park en Pirelli World Challenge.
« Dyson Racing est notre partenaire principal aux Etats-Unis » a déclaré Dürheimer. « Nous ne cherchons pas la quantité mais la qualité. Aux Etats-Unis, nous sommes en discussion avec d’autres équipes, mais aucune décision n’a été prise. Il est clair que nous souhaitons grossir à l’échelle mondiale. Cela signifie que nous ne nous limitons pas à l’Europe et aux Etats-Unis, car nous irons en Chine et dans d’autres régions.
« Nous n’allons pas augmenter considérablement notre programme car nous avons pour volonté de rester exclusif et sélectif comme nous le sommes dans le secteur de l’automobile, ainsi il n’y aura pas une inflation de Bentley sur la piste. »
Il n’est pas prévu que la Bentley Continental GT3 subisse de grosses modifications en vue de 2015 : « Nous n’avons pas besoin d’introduire un ensemble de mises à jour parce que nous n’avons que quelques autos qui sont sous notre contrôle. Il y aura quelques petits ajustements, mais la voiture sera essentiellement la même que cette année. »
Le gros challenge 2015 sera une participation aux 24 Heures du Nürburgring. Afin de se préparer, M-Sport Bentley va prendre part à deux manches VLN d’ici la fin de l’année : « Nous allons participer aux deux dernières courses VLN cette année, afin de recueillir des données, de comprendre la configuration de notre voiture sur la Nordschleife en préparation des 24 Heures du Nürburgring. »
En complément, on pourrait bien voir au moins une Bentley en janvier prochain aux 24 Heures de Dubai : « La décision finale n’a pas encore été prise mais je pense que la chance de participer aux 24 Heures de Dubai est de l’ordre de 60%. Dubai et le Moyen-Orient en général est un grand marché pour nous. Il y a tout ce qu’il faut pour avoir de l’attrait si nous courrons aussi dans cette région. »
