The 2003 Rallye Catalunya served as the backdrop to the final world class victory of asphalt specialist Gilles Panizzi. It was also the last WRC win for the Peugeot 206 WRC.
Il y a dix ans, Gilles « tarmac expert » Panizzi remportait sa dernière victoire en Championnat du monde des Rallyes FIA au volant d’une Peugeot 206 WRC/Michelin dont ce fut également le dernier succès mondial.
Ahead of the Spanish event, which was round 13 of the 2003 season, the provisional Drivers’ standings were topped by Carlos Sainz (Citroën Xsara WRC), three points clear of Petter Solberg (Subaru) and Richard Burns (Peugeot). Sébastien Loeb (Citroën) was fourth, six points down…
Citroën had entered factory Xsara WRCs for Colin McRae, Philippe Bugalski, Sainz and Loeb, while Peugeot’s Marlboro-backed 206 WRCs were in the hands of Panizzi, Burns and Marcus Grönholm, and Ford had works Focus WRCs for Markko Martin, François Duval and youngster Mikko Hirvonen. Subaru (Solberg, Mäkinen), Hyundai (Schwarz, Loix) and Skoda (Auriol, Gardemeister) were each represented by two factory cars.
The line-up of privateers was quite impressive, too, including Cédric Robert (Peugeot 206 WRC) and Roman Kresta (Ford Focus WRC), not to mention the promising Kris Meeke (Opel Corsa S1600) and Dani Sordo (Mitsubishi Lancer Evo VII)…
The autumn date ensured chilly conditions in the Vic region as Solberg took an early lead by winning SS1 (‘Trona’). Loeb responded with the fastest time on SS2 with his Xsara on hard-compound tyres and he led at the end of Day 1, ahead of team-mate Sainz (+26.2s). The Peugeots all lost ground because of a poor tyre for the morning’s loop.
The second leg was dominated by Martin and Panizzi who respectively closed to within 20.8s and 36.7s of Loeb that day as bad weather blew in over the Costa Brava.
On the last morning, competitors were greeted by pouring rain as Solberg and Mäkinen turned on the speed. The Norwegian won the slippery SS17 (‘San Bartomeu’), while the Finn was quickest on SS19 (‘Viladrau’, the final stage victory of his career…) where the Subaru pair was a second per kilometre faster than third-placed Grönholm!
At the next service halt in Vic, tyre choices were the chief subject of conversation, especially in the Citroën camp.
On SS20, Loeb dropped 17s to Panizzi who closed to within 38.5s of the lead before gaining another seven seconds on SS21. The last stage (35km) saw Citroën’s drivers struggle on inappropriate rubber, a situation which Panizzi used to his advantage to claim SS22 by a margin of 44 seconds over Loeb!
That earned him the win, while Loeb managed to hold on narrowly to second spot, just 0.6s clear of Martin (3rd). Sainz fell back to seventh following a starter motor problem, and McRae and Bugalski ended up ninth and 10th.
A decade later, Hirvonen (14th in 2003) is only the top-15 finisher in Catalonia in 2003 who is still active in the WRC…
Au départ de ce Rally Catalunya, 13e et pénultième épreuve de la saison 2003, l’Espagnol Carlos Sainz est leader du championnat sur sa Citroën Xsara WRC avec trois points d’avance sur Petter Solberg (Subaru) et Richard Burns (Peugeot). Sébastien Loeb (Citroën) est encore trois points derrière.
Citroën engage quatre Xsara WRC « usine » pour Colin McRae, Philippe Bugalski, Carlos Sainz et Sébastien Loeb. En face, Peugeot aligne trois 206 WRC aux couleurs Marlboro pour Gilles Panizzi, Marcus Grönholm et Richard Burns. Trois voitures officielles également pour Ford avec Markko Martin, François Duval et le jeune Mikko Hirvonen. Subaru (Solberg, Mäkinen), Hyundai (Schwarz, Loix) et Skoda (Auriol, Gardemeister) présentent deux voitures officielles chacun.
Le plateau des « privés » n’est pas mal non plus avec Cédric Robert (Peugeot 206 WRC), Roman Kresta (Ford Focus WRC)… On trouve également Kris Meeke (Opel Corsa S1600) ou encore Dani Sordo sur une Mitsubishi Lancer Evo VII…
L’épreuve, concentrée autour de Vic, débute dans une fraîcheur toute automnale. Après le temps scratch de Solberg dans la Trona (ES1), Sébatien Loeb prend la tête à l’issue de l’ES2 au volant d’une Xsara chaussée de gommes « hard ». A la fin de la 1ère étape, Loeb est leader avec 26s2 d’avance sur son équipier Carlos Sainz. Les Peugeot ont été retardées par un mauvais choix de pneus dans la boucle matinale.
Le lendemain, Markko Martin et Gilles Panizzi dominent l’étape. Le soir, à Lloret de Mar, ils sont revenus à 20s8 et 36s7 de Loeb, toujours leader, qui a remporté la dernière spéciale du jour. Mais le temps se gâte sur la Costa Brava.
Il pleut des cordes au départ de la 3e et dernière journée. Petter Solberg et Tommi Mäkinen passent à l’offensive sur ces routes très glissantes : scratch du Norvégien dans l’ES17 San Bartomeu, meilleur temps du Finlandais dans l’ES19 Viladrau (son dernier en WRC !) où les deux Subaru laissent Grönholm (3e temps) à une seconde au kilomètre. A l’assistance de Vic, les choix de pneus sont au cœur des discussions - et des échanges verbaux - notamment chez Citroën.
Dans l’ES20, Loeb perd 17 secondes. Panizzi pointe à 38s5 au général, puis à 31 secondes à l’issue de l’ES21. Il reste une spéciale (35 km) à disputer et les pilotes Citroën galèrent avec un mauvais choix de pneus. Gilles Panizzi en profite, signe le scratch dans l’ES22 avec 44 secondes d’avance sur Loeb, et remporte le Rally Catalunya 2003 ! Sébastien sauve sa 2e place pour 6/10e de seconde devant Markko Martin, mais c’est la douche froide chez Citroën où Sainz dégringole à la 7e place après des problèmes de démarreur, Colin McRae et « Bug » finissent aux 9e et 10e places.
Dix ans plus tard, Mikko Hirvonen (14e en 2003) est le seul pilote du top-15 du Catalunya 2003 encore en WRC…
