Le Circuit of Ireland Rally 2016, deuxième manche du Championnat d’Europe des Rallyes FIA, s’annonce comme un véritable combat entre les ténors du rallye européen et de véloces pilotes britanniques comme Craig Breen engagé au volant d’une DS3 R5 en partenariat avec Michelin.
Le Circuit of Ireland 2016, c’est la rencontre entre le Championnat d’Europe, le nouveau Championnat britannique des Rallyes, le Championnat irlandais asphalte et le Championnat nord-irlandais des Rallyes.
De fait, le plateau est conséquent avec pas moins de 34 voitures de catégorie R5 (dont 21 Ford Fiesta !). Ou plutôt 33 car le rallye a indirectement fait sa première victime : sorti violemment en essais privés en début de semaine, le Russe Alexey Lukyanuk ne prendra pas le départ.
La liste des prétendants au podium est longue comme une journée irlandaise sans Guinness, mais on attend surtout le duel entre l’Irlandais Craig Breen (DS3 R5/Michelin) et le Gallois Elfyn Evans (Ford Fiesta/DMack). Un duel arbitré par le champion d’Europe sortant, Kajetan Kajetanowicz (Ford/Pirelli) !
Bien sûr, on n’oublie pas les Keith Cronin (DS3 R5), Alastair Fisher (Fiesta R5), Tom Cave (Fiesta R5), Robert Consani (DS3 R5), Frederik Ahlin (Fiesta R5) ou encore David Bogie (Fabia R5)....
Comme le Rally Islas Canarias qui a ouvert le championnat ERC, le Circuit of Ireland Rally se déroule entièrement sur l’asphalte. Mais le profil est bien différent avec des spéciales irlandaises tracées sur des routes très étroites et très rapides, bosselées, bordées de murets avec de nombreux sommets aveugles. Tout ceci à parcourir sous une météo capricieuse et un asphalte détrempé, humide ou séchant...
Les pilotes Michelin ont à leur disposition la gamme « Compétition-Clients » asphalte Pilot Sport avec le pneu R01 (super soft), R11 (soft) et R21 (medium). Les choix de pneus s’annoncent compliqués avec des groupes de trois ou quatre spéciales à enchaîner avec les mêmes trains de pneus. 14 spéciales sont à disputer pour un total de 209,56 km chronométrés. La plus longue (ES3, The Glen) mesure 31,21 km. Elle est inédite et offre des paysages époustouflants le long de la Mer d’Irlande
Le Circuit of Ireland Rally, qui fête sa 85e édition, est basé à Belfast avec un parc d’assistance principal installé cette année au King’s Hall. La cérémonie de départ se déroulera jeudi 7 avril après la Qualifying Stage et le choix des ordres de départ. L’arrivée se tiendra au Queens University de Belfast samedi soir.
The Circuit of Ireland Rally, round two of the 2016 FIA European Rally Championship, promises to provide a thrilling scrap between the ERC’s front-runners and local experts like Craig Breen in a DS3 R5 entered in association with Michelin.
This year’s Circuit of Ireland, which will see a clash between the cream of the European, British, Irish and Northern Ireland rally championships, originally included no fewer than 34 R5 entries (21 Fiestas!).
There is one important non-starter in the class, however, since Russia’s Alexey Lukyanuk has withdrawn following a big crash while testing early this week.
The main challengers are likely to be Craig Breen (DS3 R5/Michelin) and Welshman Elfyn Evans (Ford Fiesta/DMack), with the defending ERC champion Kajetan Kajetanowicz (Ford/Pirelli) waiting to pick up the pieces.
The list continues with the likes of Keith Cronin (DS3 R5), Alastair Fisher (Fiesta R5), Tom Cave (Fiesta R5), Robert Consani (DS3 R5), Frederik Ahlin (Fiesta R5) and David Bogie (Fabia R5).
Like the 2016 ERC’s opener in the Canary Islands, the Belfast-based event is an all-asphalt affair, although here the stages tend to be fast, bumpy and narrow, with numerous blind crests and the omnipresent possibility of rain…
Michelin runners will be able to choose from the R11 (soft), R21 (medium) and R31/32 (hard) versions of the Pilot Sport for groups of up to four stages at a time. The total competitive distance is 209,56km divided into 14 tests, the longest of which is SS3 (‘The Glen’, 31.21km) which visits impressive scenery along the Irish Sea coast.
The main service park for the 85th Circuit of Ireland Rally is at Belfast’s King’s Hall and the event will start after the Qualifying Stage on Thursday, April 7. The rally will end on Saturday evening at Queens University.
