Craig Breen a parcouru la moitié du chemin qui doit le mener vers la victoire au Circuit of Ireland Rally. Il mène ce soir la troisième manche du Championnat d’Europe FIA des Rallyes avec une petite seconde d’avance.
Copiloté par Scott Martin, le pilote de 25 ans membre de Peugeot Rally Academy s’empare des commandes dès la deuxième spéciale et mène durant le reste de la journée en dépit d’un frustrant problème de valve pop-off sur sa 208 T16. Pour compenser, il doit donc soulager l’accélérateur pour permettre au système de se remettre en marche de lui-même.
Breen occupe la tête avec une seconde d’avance sur Robert Barrable dont la journée fut des plus prolofiques avec sa Ford Fiesta R5 engagée par CA1 Sport. Le pilote de Dublin, meilleur chrono de la spéciale qualificative, avait choisi de s’élancer le premier sur la route et prit les commandes au terme du premier secteur chronométré. Mais lorsque sa fenêtre tomba dans l’ES2, le vent perturba sa vision et il lui aura fallu attendre l’assistance au Titanic Quarterafter de Belfast pour que l’avarie soit réparée. Un parcours sans faute lui permet néanmoins d’espérer encore décrocher la victoire. Demain, c’est donc certain, il continuera à attaquer.
Leader de l’ERC, Kajetan Kajetanowicz se fit une grosse frayeur dès le premier virage du rallye avec sa Ford Fiesta R5 du LOTOS Rally Team. Mais après avoir qualifié la spéciale de Hamilton’s Folly de « plus belle spéciale sur asphalte jamais parcourue dans ma carrière », le Polonais est solidement accroché à la 3e place, à 16’’8 des leaders.
Derrière, 17’’2, seulement, séparent les frères Moffett, Josh et Sam, dans leur lutte pour le premier accessit avec deux Ford Fiesta RRC identiques. Stephen Wright est 6e et précède Jaromír Tarabus, le mieux placé des pilotes de ŠKODA Fabia S2000, et le rookie Charles Martin, 8e avec sa 208 T16 pour son premier rallye ERC avec la Peugeot Rally Academy.
D’autres Fabia S2000 connaissent divers soucis, telles celles de Marty McCormack (freins, puis crevaison dans l’ES2), Joseph McGonigie (deux sorties non éliminatoires dans l’ES2) et Antonín Tlusťák (intercom).
Pour son premier rallye ERC sur asphalte, Alexey Lukyanuk tapa un talus en raison d’un problème de direction sur sa Fiesta R5 dans un freinage de l’ES2, mais sa confiance augmenta au fil des spéciales.
Robert Consani abandonne dans l’ES4 à cause d’un problème de boîte sur sa Citroën DS3 R5 alors qu’il occupait la 3e place. Le Français a cependant démontré ses performances après n’avoir parcouru que 40 kilomètres au volant de sa nouvelle monture avant de prendre le départ. Autre prétendants aux places d’honneur, Alastair Fisher est pour sa part sorti de route dans l’ES3.
Les spéciales spectaculaires ont reçu les éloges des concurrents, et en particulier le célèbre secteur chrono de Hamilton’s Folly, constitué de crêtes et des « jumps » qui se négocient à hautes vitesses. La météo rend par ailleurs les conditions très difficiles, avec des changements de grip permanents. Humides ce matin, les routes s’asséchèrent cependant l’après-midi et devinrent très glissantes.
La journée de samedi sera composée de 10 spéciales sur une distance de 128,19 kilomètres. Parmi les ES, la plus longue du rallye, McGaffins Corner - 26,02 kilomètres - en plus des deux passages dans le centre de Lisburn. L’arrivée sera jugée samedi à 18h35 sur le podium d’arrivée du Titanic Quarter à Belfast.
Craig Breen is halfway to his dream of winning the Discover Northern Ireland Circuit of Ireland Rally, as he leads his home round of the FIA European Rally Championship overnight, albeit by a slender one-second margin.
Co-driven by Scott Martin, the 25-year-old Peugeot Rally Academy driver took the lead on the second stage and held it until the end of the day, despite an frustrating pop-off value problem with his 208 T16 – which meant he had to ease off the throttle when he didn’t want to, to allow the system to reset itself.
Breen is one second ahead of Robert Barrable, who has enjoyed a fantastic day in his CA1 Sport run Ford Fiesta R5. The Dublin driver set fastest time on the Qualifying Stage, elected to run first on the road and took the lead on the opening stage. When the driver’s side window fell out on SS2, wind made his eyes water and was a big distraction, until all was repaired in service in Belfast’s Titanic Quarterafter SS3. A faultless drive in the afternoon has given Barrable hopes of stealing ERC glory for himself, and promises to push tomorrow.
ERC title leader Kajetan Kajetanowicz’s Circuit of Ireland debut almost came to an end on the second corner of the event, after a big moment in his LOTOS Rally Team Fiesta R5. After describing the stages as “jaw-dropping” and Hamilton’s Folly as “probably the best Tarmac test I have driven in my life”, the Pole is in a strong third place, just 16.8s behind the leader.
Just 17.2s separates the Moffett brothers, Josh and Sam, as they battle for fourth place in their identical Ford Fiesta RRCs. Stephen Wright is sixth, Jaromír Tarabus the top-placed ŠKODA Fabia S2000 driver in seventh and ERC rookie Charles Martin eighth for Peugeot.
Other Fabia S2000s hit various problems – Marty McCormack had brake issues and an early spin and stopped to change a puncture on SS2, Joseph McGonigie went off twice on SS2 but continued and Antonín Tlusťák was delayed with intercom problems.
Alexey Lukyanuk’s first ERC Tarmac rally hit a glitch when his Fiesta R5 broke a drivershaft under braking on SS2, but his confidence grew the more kilometres he did.
Robert Consani retired his Citroën DS3 R5 from third place with gearbox problems after SS4, the Frenchman showing enormous potential in his new car after a short 40 kilometre pre-event test. Alastair Fisher was also a big name retirement, after crashing his Ford Fiesta R5 on SS3.
The spectacular Tarmac stages in Northern Ireland received huge praise from all drivers, especially the famous Hamilton’s Folly stage, with its high-speed crests and jumps. The weather made it even more of a challenge, with changing grip levels – wet and muddy stages in the morning and drier, but just as slippery roads, in the afternoon.
Saturday’s route features 10 stages, covering a distance of 128.18 kilometres, and contains two runs over the rally’s longest test – the 26.02 kilometres of McGaffins Corner – in addition to two passes through Lisburn’s town centre stage. The finish podium celebrations take place at Titanic Quarter in Belfast at 18h35.
